Tantangan SEC: Tidak. 12 Georgia memulai rentetan 7 pertandingan konferensi berturut-turut melawan rivalnya Tennessee

ATHENA, GA. – Dengan permainan yang tidak lebih dari sekedar latihan sepak bola yang dimuliakan, Georgia kembali menjadi serius.

Tidak. 12 Bulldog melawan Tennessee pada hari Sabtu, yang pertama dari tujuh pertandingan Wilayah Tenggara berturut-turut yang kemungkinan akan menentukan apakah musim ini memenuhi ekspektasi — atau menjadi kekecewaan besar.

“Kami hanya harus memenangkan setiap pertandingan yang kami mainkan,” kata gelandang Amarlo Herrera sambil tersenyum licik. “Itu saja. Sederhana.”

Meskipun mereka sudah tertinggal dalam perlombaan SEC East setelah kalah dari South Carolina, Bulldogs (2-1, 0-1) tahu bahwa nilai sempurna dalam dua bulan ke depan akan memberi mereka peluang bagus untuk pertandingan kejuaraan konferensi. di Atlanta.

Gamecocks yang berada di peringkat ke-13 (3-1, 2-1) mungkin akan mengadakan tiebreak atas Georgia, namun mereka sudah kalah dari Texas A&M dan masih memiliki pertandingan tandang yang sulit melawan peringkat 13. 5 Auburn dan bekas pembangkit tenaga listrik Florida.

“Tampaknya masih terbuka lebar bagi saya,” kata pelatih Georgia Mark Richt Selasa. “Sekarang, jika kami tidak menang pada hari Sabtu, itu tidak akan terbuka bagi kami. Namun saya pikir semua orang merasakan hal yang sama. Saya ragu segalanya akan terselesaikan hingga mungkin tersisa satu atau dua pertandingan lagi.”

Georgia, yang mengalahkan Troy 66-0 Sabtu lalu, memiliki keunggulan jadwal atas Carolina Selatan.

Walaupun kedua tim berbagi tujuh lawan yang sama di liga, satu-satunya perbedaan adalah perbedaan besar — ​​Bulldogs akan menghadapi Arkansas, yang akan menjalani musim dengan skor 3-9, sementara Gamecocks sudah menghadapi No. 1. 6 Texas A&M, meraih kemenangan 52-28 pada pembuka musim di Columbia. Juga, Georgia menempatkan Auburn di antara pagar, sementara Carolina Selatan harus menghadapi juara bertahan SEC di Auburn.

“Setiap kali Anda kalah pada pertandingan pertama, punggung Anda benar-benar terbentur tembok,” kata Richt. “Kami pikir kami tidak punya batas untuk melakukan kesalahan, dan bahkan jika kami memenangkan setiap pertandingan, kami tidak yakin kami akan memiliki kendali atas nasib kami sendiri. Jika tidak, yang bisa Anda lakukan hanyalah berjuang sekuat tenaga dan berharap Anda bisa melakukan yang terbaik. mendapatkan.”

Georgia membuka perlombaan SEC melawan Tennessee (2-1), yang masih dalam mode pembangunan kembali di bawah pelatih tahun kedua Butch Jones. Vols membuka musim dengan mengalahkan kelas ringan Utah State dan Arkansas State, tetapi kelemahan mereka terungkap dua minggu lalu dalam kekalahan 34-10 dari peringkat keempat Oklahoma.

“Tim sepak bola muda kami akan mencari tahu seperti apa kehidupan di SEC dengan kegilaan yang akan kami mulai,” kata Jones, yang Volnya dimatikan minggu lalu sebagai persiapan untuk pembukaan konferensi mereka.

Bulldogs hampir kalah dari Vols tahun lalu dan menang 34-31 dalam perpanjangan waktu. Georgia mencetak touchdown yang mengikat dengan waktu tersisa 5 detik dalam regulasi, dan turnover di periode tambahan menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Namun harga yang harus dibayar untuk meraih kemenangan itu mahal – quarterback Keith Marshall dan receiver Justin Scott-Wesley sama-sama menderita cedera di akhir musim, dan Georgia kalah dalam empat dari delapan pertandingan terakhirnya.

Setelah pertandingan hari Sabtu melawan Vols, berikut adalah sisa daftar SEC untuk Bulldogs:

– Vanderbilt (tuan rumah) kehilangan dua game pertamanya dengan skor gabungan 78-10 dan nyaris tidak mengalahkan UMass. Penampilan paling menjanjikan dari Commodores terjadi akhir pekan lalu, kalah 48-34 dari South Carolina.

– Missouri (jalan raya) adalah juara bertahan SEC East dan mengalahkan Georgia tahun lalu di Athena. Namun Tigers kehilangan sejumlah pemain kuncinya dan dikalahkan oleh Sepuluh Besar kelas ringan Indiana 31-27.

– Arkansas (jalan raya) sudah menyamai total kemenangan musim lalu, termasuk kemenangan atas Texas Tech of the Big 12. Kita akan tahu pasti apakah Razorbacks sudah membaik setelah menghadapi Texas A&M pada hari Sabtu.

– Florida (situs netral) telah kalah tiga kali berturut-turut dari Bulldogs dalam persaingan “Pesta Koktail” yang terkenal, tetapi hanya dengan gabungan 15 poin. Gators tahun ini nyaris tidak mengalahkan Kentucky dan dikalahkan oleh No. 3 Alabama 42-21 minggu lalu.

– Kentucky (jalan raya) telah kalah 17 pertandingan SEC berturut-turut, termasuk kekalahan 59-17 dari Georgia tahun lalu.

– Dan terakhir, Auburn, pada 15 November, pertandingan yang bisa menentukan apakah Georgia kembali ke SEC Championship Game untuk ketiga kalinya dalam empat tahun.

“Saya tidak berpikir Anda bisa mengatakan siapa pun adalah tim yang benar-benar dominan yang akan merintis jalan dan mengalahkan semua orang,” kata Richt. “Setiap orang punya tantangan. Laga kandang bisa lebih berarti pada musim ini dibandingkan musim lainnya. Kita lihat saja bagaimana kelanjutannya.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963