Mikroba yang terbang di pesawat luar angkasa bisa menjajah Mars, menurut penelitian

Mikroorganisme dari Bumi dapat menumpang pesawat ruang angkasa dan akhirnya menjajah Planet Merah dan benda langit lainnya di tata surya, menurut penelitian terbaru.

Penelitian baru ini mempunyai implikasi terhadap mencari kehidupan di tata surya: Jika mikroba bumi dapat bertahan dalam perjalanan berbahaya ke planet dan bulan lain, mungkin akan sulit untuk menentukan apakah kehidupan mikroba yang ditemukan di benda-benda tersebut berasal dari sana atau dibawa dari Bumi, kata para ilmuwan.

Untuk memastikan bahwa misi luar angkasa tidak secara tidak sengaja memindahkan mikroba ke benda kosmik lainnya, pesawat ruang angkasa saat ini hanya diperbolehkan menampung kehidupan mikroba pada tingkat tertentu. Tingkat ini, yang disebut “beban biologis”, didasarkan pada penelitian yang menguji seberapa resisten berbagai mikroba terhadap radiasi intens dan bahaya lain yang terkait dengan perjalanan ruang angkasa.

(5 Klaim Berani tentang Kehidupan Alien)

Namun, penelitian yang diterbitkan dalam tiga penelitian di jurnal Astrobiology pada tahun 2012 menunjukkan bahwa standar beban biologis yang ada saat ini tidak ditetapkan cukup tinggi, karena beberapa mikroba jauh lebih keras dari yang diperkirakan.

Dalam dua penelitian, para ilmuwan menguji kemampuan bakteri pembentuk spora Bacillus pumilus SAFR-032 – yang memiliki ketahanan tinggi terhadap radiasi ultraviolet (UV) dan peroksida yang digunakan untuk membersihkan pesawat ruang angkasa – untuk bertahan hidup di luar angkasa. (Satu penelitian juga mengamati bakteri pembentuk spora lainnya, B.subtilis 168.)

Dengan menggunakan Fasilitas Paparan Teknologi Eropa (EuTEF) yang dipasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional, para ilmuwan memaparkan bakteri tersebut ke simulasi atmosfer Mars. Mereka juga memaparkan bakteri tersebut pada berbagai parameter ruang, termasuk ruang hampa udara, radiasi matahari, dan fluktuasi suhu yang intens.

“Yang mengejutkan kami, beberapa jejak bertahan selama 18 bulan,” Kasthuri Venkateswaran, peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, dan salah satu penulis ketiga makalah tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Sebuah misi ke Mars akan memakan waktu kurang dari separuh waktu itukata pakar penerbangan luar angkasa.

Bertahan hidup B.pumilus SAFR-032 spora juga menunjukkan peningkatan kadar protein yang terkait dengan resistensi UV, kata para peneliti. Karena radiasi UV merupakan ancaman besar bagi bakteri yang hidup di luar angkasa, para peneliti percaya bahwa spora yang terlindungi dari radiasi matahari, seperti spora yang hidup di bawah struktur pesawat ruang angkasa, atau subpopulasi mutan dengan perlindungan UV yang ditingkatkan, mungkin dapat bertahan dalam perjalanan ke Mars.

Dalam studi ketiga, Venkateswaran dan rekan-rekannya menguji kemampuan bertahan hidup organisme seluler yang mengkolonisasi batuan di EuTEF. Beberapa organisme bertahan selama 18 bulan penuh di luar angkasa. Hasilnya menunjukkan bahwa batuan yang dikeluarkan dari suatu planet akibat tumbukan meteor berpotensi mengalami keausan kolonisasi batuan organisme ke planet lain (walaupun dibutuhkan waktu ribuan hingga jutaan tahun agar batuan tersebut mencapai planet lain).