Mikulak bersinar di hari pertama uji coba senam

SAN JOSE, CA – Danell Leyva senang bersikap benar sama seperti dia menikmati kemenangan.

Juara dunia palang paralel ini telah mengatakan selama berbulan-bulan bahwa tidak hanya ada satu orang yang mendorongnya menuju Olimpiade di London. Dan di setiap kompetisi, ada orang lain yang datang untuk mendukungnya.

Leyva memimpin keseluruhan dalam perlombaan menuju London pada hari Kamis, tetapi Sam Mikulak-lah yang memenangkan hari pertama uji coba Olimpiade. Pemain berusia 19 tahun, yang memancarkan aura keren California, menyelesaikan dengan 91,8 poin, memimpin Leyva hanya dengan 0,1 poin. John Orozco, yang mengalahkan Leyva untuk memperebutkan gelar AS awal bulan ini, berada di urutan ketiga.

“Ini besar karena saya sendiri telah melakukan pertemuan yang sangat bagus,” kata Leyva. “Mengetahui dia memiliki skor all-around tertinggi hari ini, itu luar biasa.”

Meskipun hadiah individu bagus, orang Amerika menginginkan medali emas besar yang mengilap diberikan kepada tim terbaik. Dan untuk pertama kalinya sejak tahun 1984, mereka mungkin mempunyai kemampuan untuk melakukannya.

Leyva dan Orozco tetap berada di posisi untuk mendapatkan tempat otomatis di skuad London yang beranggotakan lima orang, yang diperuntukkan bagi dua pemain serba bisa teratas – selama mereka juga berada di peringkat tiga teratas dalam setidaknya tiga dari enam disiplin ilmu. Saat ini, Orozco dan Leyva sama-sama memenuhi kriteria tersebut, dengan Mikulak yang mendekatinya dengan cepat.

Leyva memiliki total skor 276.500 untuk final hari Sabtu, diikuti oleh Orozco (275.550) dan Mikulak (274.650). Jonathan Horton, peraih medali Olimpiade ganda, berada di urutan keempat, dan Jake Dalton di urutan kelima.

Chris Brooks, mantan anggota tim dunia, kehilangan arah dalam usahanya untuk keluar dari gelembung London, terjatuh di lemari besi dan palang paralel. Ia berada di peringkat keenam, dan masuk lima besar hanya dalam satu ajang.

“Saya tidak berpikir ada orang yang keluar dari situ,” kata Brooks. “Anda harus kembali fokus pada permainan dan terus berjuang.”

Atau, jika Anda Mikulak, terus lakukan apa yang Anda lakukan.

Mikulak telah menjadi salah satu yang harus diperhatikan sejak meraih gelar NCAA sebagai mahasiswa baru di Michigan. Namun dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk tampil di tim juara dunia tahun lalu setelah kedua pergelangan kakinya patah pada pertemuan di Puerto Rico. Rehabilitasinya membuatnya mundur beberapa bulan, dan kakinya tetap sangat lembut sehingga baru-baru ini pelatih Kurt Golder melepaskan bintangnya yang dewasa sebelum waktunya.

Tapi lihat dia sekarang. Disoraki oleh kerumunan teman-temannya yang mengenakan kaos “Tim Sam” — lengkap dengan foto Mikulak — dan berkeliling arena di setiap kesempatan, Mikulak memberi tahu semua orang sejak awal bahwa dia tidak mengabaikan tidak dapat dilihat. Rutinitas palang paralelnya sangat indah, penuh dengan keterampilan dan kombinasi yang sulit, tetapi dilakukan dengan ketelitian seperti seorang pembuat jam Swiss.

Handstandnya begitu tenang sehingga dia bisa menjadi model untuk kelas seni, dan ketika dia memukul matras dengan pukulan keras, Golder yang rendah hati itu mengepalkan tinjunya. Skornya sebesar 15,7 termasuk nilai eksekusi 9,5 yang hanya dapat ditandingi oleh satu orang lainnya pada sisa hari itu.

Dia memukau penonton dengan rutinitas akrobatik bola tinggi, dan dia menunjukkan refleks seperti kucing saat melakukan latihan lantai. Sepertinya dia akan keluar batas pada salah satu gerakan jatuhnya, jari-jari kakinya sepertinya hampir masuk ke dalam kakinya untuk menjaganya tetap aman di dalam batas.

Satu-satunya “kesalahan” sebenarnya adalah saat menunggang kuda, di mana dia berhenti sejenak sebelum turun. Namun dia berhasil bertahan, dan turun dari podium sambil tersenyum.

“Saya hanya bisa mengatur segalanya, bernapas dan tetap mengendalikan semua keterampilan saya,” kata Mikulak.

Dia begitu berada di zonanya sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa dia finis di depan Leyva dan Orozco, dua juara Amerika terakhir.

“Apa?” Mikulak berkata saat Horton memberitahunya. “Serius?”

“Anak-anak adalah seorang pemain,” kata Horton. “Dia hanya tahu bagaimana tampil. Itu saja yang diperlukan. Dia hanya tahu bagaimana tampil dan melakukan pekerjaannya.”

Benar saja, Mikulak mampu mempertahankan keunggulannya sementara taruhan besar tampaknya mendapatkan yang terbaik dari rivalnya yang lebih berpengalaman.

Leyva yang dinamis mungkin sedikit berlebihan. Dia memimpin jalan di lantai dan melewati serangkaian ritsleting yang ceroboh termasuk langkah di luar batas, bergerak begitu cepat sehingga tampak seperti dia sedang mengepalkan tinju penuh Red Bulls selama pemanasan.

Dijuluki “Ninja Pendiam” karena caranya menyelinap ke dalam kompetisi, Orozco sedikit tersandung pada kuda yang memukul sebelum turun. Dua peristiwa kemudian, dia mundur selangkah, secara harfiah ke lemari besi. Dia tidak bisa mendapatkan ketinggian yang tepat dari meja dan berjongkok saat mendarat. Punggungnya tidak pernah menyentuh lantai, namun tangannya yang menyentuh lantai, dan 14,8 yang ia dapatkan menumpulkan momentumnya.

“Satu-satunya hal yang ingin saya lakukan adalah melakukan yang terbaik dan menunjukkan kepada panitia bahwa saya siap dan siap berkompetisi dan mewakili AS,” kata Orozco. “Saya rasa saya belum cukup menunjukkannya malam ini.”

Itu adalah pembukaan yang dibutuhkan Leyva meskipun sore itu agak ho-gehum dan tidak memiliki faktor “wow” yang menjadikannya mungkin pesenam paling karismatik di generasinya.

Tapi seperti yang Leyva katakan kepada semua orang, ada lebih banyak lagi asal usulnya.

“Ini adalah tim yang dalam dan semua orang sangat bagus,” kata Mikulak. “Ini adalah tim AS yang kuat… tetapi jika saya terus mengikuti rutinitas, dan mereka melihat bahwa saya konsisten dan dapat diandalkan, saya pikir itu adalah sifat yang baik.”