Bisakah kita menghindari penyakit zoonosis seperti Ebola?

Drama seputar wabah Ebola yang terjadi di Guinea dan Liberia membuat para pejabat kesehatan khawatir – dan memang demikian adanya. Negara-negara Afrika Barat ini sedang dikepung, melawan musuh yang tidak terlihat, membunuh sebagian besar orang yang disentuhnya. Musuhnya adalah Ebola, salah satu dari beberapa jenis demam berdarah.

Bahkan setelah puluhan tahun mempelajari penyakit ini, para pejabat kesehatan masih belum mengetahui dari mana penyakit ini berasal, meskipun mereka yakin penyakit ini bersifat zoonosis — suatu bentuk penyakit yang menyebar dari hewan ke manusia. Jenis demam berdarah zoonosis lainnya termasuk demam Rift Valley, virus Marburg, demam Lhasa, dan demam Krimea-Kongo. Selain penyakit zoonosis, infeksi ini mempunyai kesamaan lain: membunuh.

Penyakit zoonosis umum terjadi dan dapat disebabkan oleh virus, bakteri, jamur, parasit, dan agen lainnya, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS (CDC). Influenza atau influenza merupakan salah satu contoh penyakit zoonosis. Anda bisa menyalahkan flu pada bebek, meskipun babi dan burung lainnya juga bisa menjadi sumber virus tersebut.

Hewan merupakan inang yang ideal bagi virus-virus ini dan sebagian besar tidak sakit karena virus yang dibawanya. Namun para pejabat kesehatan di seluruh dunia setiap tahun khawatir bahwa jenis penyakit zoonosis yang baru dan bermutasi dapat menyebabkan pandemi global, memusnahkan jutaan orang, seperti flu Spanyol pada tahun 1918, yang menewaskan antara 50 dan 100 juta orang.

Ensefalitis kuda timur, penyakit zoonosis lainnya, berasal dari kuda. Meskipun kuda merupakan pembawa penyakit ini, penyakit ini disebarkan oleh nyamuk yang menularkan penyakit dari hewan ke manusia. Sekitar 33 persen dari mereka yang terinfeksi penyakit ini meninggal, dan banyak orang yang selamat masih mengalami kerusakan otak. Penyakit Lyme, yang ditularkan oleh tikus dan disebarkan melalui kutu yang dibawa oleh tikus dan rusa, kini menjadi wabah yang menginfeksi banyak orang.

Lalu ada hantavirus, yang namanya diambil dari Sungai Hantan di Korea, tempat penyakit ini pertama kali terdeteksi. Manusia dapat tertular virus ini melalui kontak dengan kotoran hewan pengerat, meskipun tikus rusa yang membawa penyakit ini tidak menunjukkan gejala apa pun.

Seiring bertambahnya populasi manusia, semakin banyak habitat alami yang terganggu, sehingga berpotensi menimbulkan berbagai penyakit menular yang tidak terganggu selama ribuan tahun. Kepadatan populasi dan faktor-faktor lain berperan dalam terjadinya wabah dan berapa lama wabah tersebut berlangsung. Bahkan Wabah Besar akhirnya punah. Namun hal itu terjadi setelah penyakit tersebut, yang menyebar di sepanjang Jalur Sutra dari Asia utara, menyapu bersih 200 juta orang. Dibawa oleh kutu, wabah ini telah berkobar secara berkala sepanjang sejarah, namun untungnya tidak pernah separah wabah yang terjadi pada tahun 1300an.

Kebiasaan makan daging eksotik juga melibatkan faktor kesehatan, karena spesies yang sebelumnya tidak dimakan atau langka dapat membawa jenis bakteri dan virus yang dapat berbahaya atau berakibat fatal bagi manusia. Wabah virus SARS pada tahun 2002 mungkin disebabkan oleh konsumsi musang liar, hewan nokturnal asli Afrika dan Asia. Sekitar 8.000 orang terinfeksi SARS, kemungkinan karena eksperimen kuliner tersebut, dan 774 orang meninggal.

Bahkan mengonsumsi daging secara konvensional pun bisa berakibat buruk, seperti dalam kasus penyakit Creutzfeldt-Jakob, suatu bentuk ensefalopati spongiform yang berasal dari sapi. Penyakit ini mengubah otak manusia menjadi seperti keju Swiss. Pembiakan ternak skala besar dapat menyebabkan penyebaran patogen yang cepat, yang disebarkan oleh hewan karena penumpukan dan paparan darah dan feses. Akhirnya, hewan yang terinfeksi bisa menulari kita.

Tidak ada teori yang menyebutkan bahaya ledakan populasi manusia, perambahan ekosistem liar, konsumsi daging eksotik, dan peternakan intensif sebagai penyebab berjangkitnya penyakit baru yang mematikan. Menerapkan metode sanitasi dan kebersihan yang tepat dapat membantu, terutama terkait kontak dengan kotoran spesies lain. Pola makan vegetarian juga dapat menghilangkan sebagian besar risiko tertular penyakit zoonosis.

Tidak ada solusi sederhana untuk masalah ini. Yang diperlukan hanyalah orang yang terinfeksi Ebola naik pesawat jet komersial dan menulari orang lain, yang kemudian pergi ke rumah, kantor, sekolah, dan gereja – di mana mereka berpotensi menulari jutaan orang.