Teleskop Hubble untuk mencari target penyelidikan NASA berikutnya yang menuju Pluto
Konsep seniman tentang pesawat ruang angkasa New Horizons yang bertemu dengan objek Sabuk Kuiper di luar Pluto. Matahari, yang jaraknya lebih dari 4,1 miliar mil, bersinar seperti bintang terang yang tertanam dalam pancaran awan debu zodiak. Jupiter dan Neptunus terlihat (JHUAPL/SwRI)
Penerbangan bersejarah pesawat ruang angkasa NASA ke Pluto akan memakan waktu lebih dari satu tahun lagi, namun para peneliti sudah memikirkan ke mana tujuan wahana tersebut selanjutnya.
Para ilmuwan akan menggunakan badan antariksa itu Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mencari objek jauh lainnya yang dapat dikunjungi oleh wahana New Horizons setelah pertemuannya dengan Pluto, yang dijadwalkan pada Juli 2015, pejabat NASA mengumumkan minggu ini.
“Saya senang bahwa proses tinjauan sejawat ilmiah kami mencapai konsensus tentang cara menggunakan kemampuan unik Hubble secara efektif untuk mendukung tujuan sains misi New Horizons,” kata Matt Mountain, direktur Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimore. yang mengoperasikan Hubble, kata dalam sebuah pernyataan. (Penerbangan New Horizons NASA ke Pluto dalam gambar)
“Rencana pencarian target yang sesuai untuk New Horizons lebih jauh menunjukkan bagaimana Hubble digunakan secara efektif untuk mendukung eksplorasi awal umat manusia di tata surya,” tambahnya.
Hubble pertama-tama akan melakukan uji coba, mencari sepetak kecil langit di konstelasi Sagitarius untuk mencari objek di Sabuk Kuiper, cincin benda es (termasuk Pluto) yang mengelilingi matahari di luar orbit Neptunus.
Menemukan benda kecil dan gelap ini akan menjadi sebuah tantangan. Para peneliti akan memutar Hubble secepat Objek Sabuk Kuiper (KBO) yang diperkirakan bergerak melawan latar belakang bintang. Bintang-bintang akan tampak sebagai garis-garis pada gambar yang dihasilkan, sedangkan KBO mana pun akan terlihat sebagai titik, kata pejabat NASA.
Jika Hubble menemukan setidaknya dua KBO dengan luminositas tertentu, para peneliti akan melakukan perburuan yang bonafide untuk mencari objek di luar Pluto yang dapat dikunjungi oleh New Horizons. Pencarian ini akan mencakup bidang pandang seukuran bulan purnama, kata para ilmuwan.
Pendekatan tambahan ini dipilih karena waktu pengamatan di Hubble sangat didambakan dan diperdebatkan, dengan waktu pengamatan yang diminta secara signifikan melebihi waktu pengamatan aktual setiap tahunnya. Para astronom di seluruh dunia mengajukan permohonan untuk menggunakan instrumen tersebut; proposal mereka ditinjau oleh komite ahli, yang meneruskan rekomendasinya kepada direktur STScI.
Hubble telah memainkan peran pendukung penting dalam misi New Horizons senilai $700 juta, yang diluncurkan pada Januari 2006 untuk memberikan kesempatan pertama bagi umat manusia untuk melihat dari dekat sistem Pluto. Misalnya, Hubble menemukan empat dari lima bulan Pluto yang diketahui, Nix dan Hydra pada tahun 2005, Kerberos pada tahun 2011, dan Styx pada tahun 2012. (Satelit lainnya, Charon, ditemukan pada tahun 1978.)
Diluncurkan pada bulan April 1990, Hubble juga mencari cincin debu di sekitar planet kerdil yang dapat menimbulkan bahaya bagi New Horizons yang terbang cepat.
