Aaaaaah… Para ilmuwan sedang mempelajari mengapa kepiting terasa begitu enak

Garuklah bagian yang gatal dan Anda akan mendapatkan…aaaaah. Kini para ilmuwan telah mengamati bagaimana saraf tulang belakang mengirimkan sinyal bantuan ke otak pada monyet, sebuah kemungkinan langkah menuju pengobatan baru untuk rasa gatal yang terus-menerus pada manusia.

Lebih dari 50 kondisi dapat menyebabkan rasa gatal yang parah, termasuk AIDS, penyakit Hodgkin, dan efek samping pengobatan nyeri kronis, kata Glenn J. Giesler, Jr., ahli saraf di Universitas Minnesota di Minneapolis. Beberapa pasien kanker stadium akhir bahkan mengurangi obat pereda nyeri hanya untuk mengurangi rasa gatalnya, ujarnya.

Menggaruk dapat menyebabkan kerusakan kulit yang serius dan infeksi pada orang yang menderita gatal kronis, katanya. Jadi para ilmuwan ingin menemukan cara bagi orang-orang tersebut untuk meringankan penderitaan mereka “tanpa merobek kulit mereka,” katanya.

Meskipun pengobatan dapat meredakan beberapa jenis rasa gatal, kasus lain menolak pengobatan saat ini.

Tidak ada yang tahu persis bagaimana cara menghilangkan rasa gatal akibat garukan. Namun penelitian terhadap monyet yang didanai pemerintah federal, yang dilaporkan pada hari Senin di situs jurnal Nature Neuroscience oleh Giesler dan rekannya, mengambil langkah untuk mengungkap misteri tersebut.

Para ilmuwan fokus pada jenis saraf tulang belakang yang mengirimkan sinyal “gatal” ke otak. Saraf ini mencapai otak dari dekat bagian bawah tulang rusuk.

Para peneliti membius kera ekor panjang untuk percobaan dan memasang elektroda perekam pada saraf tulang belakang mereka. Mereka menyuntikkan bahan kimia ke kulit kaki hingga menimbulkan rasa gatal. Saraf menembakkan sinyal listrik sebagai respons.

Kemudian para peneliti menggaruk kakinya dengan alat logam genggam yang meniru tiga jari monyet. Laju tembakan menurun – tanda nyata dari sinyal “petir”.

Sebaliknya, ketika peneliti menggaruk kaki tanpa terlebih dahulu menimbulkan rasa gatal, laju penembakannya melonjak. Jadi saraf “tahu” untuk bereaksi sangat berbeda ketika ada rasa gatal yang perlu diredakan dibandingkan saat tidak ada rasa gatal.

“Sepertinya ada otak kecil” di sumsum tulang belakang, kata Giesler. “Kami sangat ingin memahami hal itu, karena dengan begitu kami pikir kami akan memahami cara menghilangkan rasa gatal.”

Mungkin para ilmuwan dapat mengidentifikasi sinyal yang memberi tahu saraf-saraf ini untuk memberikan respons yang meringankan, dan kemudian mencoba meniru tindakan tersebut dengan obat-obatan atau semacam stimulator, katanya.

Dr. Gil Yosipovitch dari Wake Forest University Baptist Medical Center di Winston-Salem, N.C., yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan dalam email bahwa karyanya menunjukkan bahwa sirkuit otak tertentu juga berperan dalam cara kepiting membius rasa gatal.

Dia menyebut penelitian baru ini “sangat penting” dan membuka penelitian lebih lanjut mengenai sistem saraf dan gatal.