Ahli konservasi Inggris berjuang menyelamatkan kuda laut di Kamboja

PULAU ACH SEH, Kamboja – Makhluk berukuran 7 inci dengan kepala menyerupai kuda dan ekor mirip monyet meluncur dengan anggun dari celah karang gelap di lepas pantai Kamboja. Ahli kamuflase, tak tertandingi sebagai pemburu dan sosok yang dicintai dalam mitos dan legenda kuno, kuda laut mungkin akan menuju kepunahan setelah bertahan di bawah gelombang selama sekitar 40 juta tahun.

Dengan foto-foto dan catatan rinci, dua penyelam berenang melalui air keruh untuk melihat penyelam jantan di jurang dan betina di dekatnya, keduanya tergantung di habitat yang dulunya masih asli dan berubah menjadi hamparan karang yang layu dan sisa-sisa padang lamun yang compang-camping.

Laut tropis yang mengelilingi pulau hutan ini menggambarkan secara mikrokosmos keadaan kuda laut yang terancam punah – puluhan juta ekor kuda laut dipanen di seluruh dunia setiap tahunnya – dan cara-cara yang mungkin dilakukan untuk menyelamatkan spesies ikonik tersebut dari kepunahan.

“Kuda laut menghadapi berbagai macam ancaman,” kata Paul Ferber, seorang konservasionis Inggris yang telah tinggal di Pulau Ach Seh selama tiga tahun, mempelajari genus Hippocampus dan mencoba melindungi lingkungan yang rusak dari armada kapal pukat ilegal, perangkap kepiting, dan penyelam dengan perahu panjang ramping yang secara khusus menargetkan kuda laut dan spesies terkait.

Dia mengintip ke dalam kegelapan suatu malam dan mendengar obrolan tidak-nya. Musuh pertama: kapal pukat dari negara tetangga Vietnam menyeret jaring berkilo-kilometer dengan jaring yang sangat halus sehingga makhluk yang lebih kecil dari kuda laut pun tidak dapat melarikan diri.

“(Kapal) Vietnam yang besar dan jelek. Entah itu kapal pukat sinyal atau sepasang kapal,” katanya tentang kapal-kapal yang meninggalkan lautan tak bernyawa. Jika dilengkapi dengan jaring berlistrik, mereka bahkan dapat menyetrum dan menyedot makhluk hidup yang terkubur di dasar laut.

Seorang pria berbadan tegap dengan sepasang tato kuda laut di dadanya, Ferber segera menghubungi kontaknya di departemen perikanan Kamboja, berharap speedboatnya dapat melaju ke daratan untuk menangkap para penyusup. Tidak beruntung; kapal tercepat departemen sedang diperbaiki.

Ferber, 39 tahun, yang menjalani pelatihan polisi di Inggris, mengatakan bahwa sebelum kerja sama tersebut dimulai, ia dan timnya menghadapi nelayan ilegal sendirian, hanya bersenjatakan “ketapel dan batu”. Ia mengatakan mereka ditembak dengan senapan AK-47 dan bahkan senjata tombak, dan salah satu perahu mereka ditabrak dan ditenggelamkan. Ancaman pembunuhan terus berlanjut.

Tertangkap di perairan seluruh dunia, kuda laut dijual terutama untuk pengobatan tradisional Asia, khususnya di Taiwan, Hong Kong, Vietnam dan Cina.

Amanda Vincent, ahli biologi kelautan Kanada dan pendiri Project Seahorse, memperkirakan lebih dari 20 juta orang dikonsumsi dengan cara ini setiap tahunnya. Jumlah yang lebih kecil berakhir sebagai gantungan kunci, terbungkus dalam perhiasan atau barang antik lainnya, atau di akuarium, dengan Amerika Serikat sebagai pembeli utama perdagangan hewan peliharaan di dunia. Data dari CITES, lembaga pemantau perdagangan satwa liar internasional, menunjukkan bahwa lebih dari 630.000 ekor diimpor ke AS dari tahun 2004 hingga 2014.

Baik penampilan dan perilaku mereka yang unik (jantan melahirkan anak, misalnya) maupun tempat mereka dalam imajinasi populer (sebagai kereta dewa Yunani Poseidon, atau naga laut yang kuat dalam mitos Tiongkok) tampaknya tidak mencegah eksploitasi besar-besaran. Dalam pengobatan tradisional Tiongkok, kuda laut yang digiling atau dikeringkan dan dimakan utuh diyakini dapat menyembuhkan segala hal mulai dari penyakit ginjal hingga kebotakan, meskipun bukti ilmiahnya kurang. Anggur beras dengan kuda laut yang dimasukkan ke dalam botol diiklankan sebagai tonik seks yang ampuh untuk “mengubah seorang pria menjadi Romeo sepanjang malam”.

Kunjungan ke toko obat Tiongkok di Bangkok dan Phnom Penh, ibu kota Kamboja, menunjukkan penjualan yang pesat. Di Kamboja, dimana pembelian, penjualan dan pengolahan kuda laut adalah ilegal, kuda laut kering dihargai $2 hingga $2,50.

“Ini adalah perlombaan antara etos konservasi dan etos pemerkosaan dan penjarahan,” kata Vincent, yang mengetuai kelompok ahli kuda laut dari Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam yang berbasis di Swiss. Perdagangan ekspor legal, katanya, telah sangat berkurang di seluruh dunia, namun penangkapan ikan ilegal masih mengancam banyak dari 41 spesies kuda laut.

Para ahli enggan membuat prediksi tentang kemungkinan kepunahan, namun sepakat bahwa banyak populasi yang mengalami kemunduran.

“Kuda laut meningkat di wilayah kami, namun jumlahnya menurun di mana-mana,” kata Ferber, yang mengetahui kehancuran lautan di Asia Tenggara saat menjadi instruktur menyelam di Thailand dan Kamboja. Di Pulau Ach Seh, ia membangun sebuah stasiun dan tempat tinggal sederhana untuk istrinya yang berasal dari Thailand, lima anak, staf, relawan muda, dan ahli biologi kelautan yang berkunjung, semuanya tinggal bersama secara komunal. Kelompoknya, Marine Conservation Kamboja, sebagian besar didukung oleh Dana Konservasi Internasional Kanada.

Penangkapan ikan ilegal di wilayah sekitar 80 kilometer persegi (31 mil persegi) yang dipatroli kelompok tersebut telah menurun drastis, katanya. Sebagian besar kawasan tersebut akan menjadi zona konservasi laut pada pertengahan tahun 2017.

Kelompok ini juga memiliki area penelitian kecil seluas enam lapangan sepak bola, dan meskipun belum sepenuhnya diremajakan, anggota staf Kanada Anick Haissoune mengatakan: “Ini menciptakan surga bagi kuda laut. Kecil, namun membuktikan bahwa suatu tempat dapat bangkit kembali.” Awalnya penyelam beruntung bisa melihat dua ekor kuda laut, namun kini sebanyak 14 ekor terlihat saat menyelam.

Lebih dari 30 individu kuda laut telah “ditato” – disuntik dengan pewarna khusus untuk melacak kehidupan dan adaptasi mereka terhadap habitat sekitarnya.

Meskipun Ferber tidak memiliki pelatihan akademis—dia pernah bekerja sebagai penjual bunga di London, dan pekerjaan lainnya—dan Vincent mengatakan dia masih memformalkan penelitian ilmiahnya, dia yakin upaya Ferber akan menghasilkan studi jangka panjang yang sangat baik. Dia memuji perannya sebagai aktivis konservasi garis depan, dengan menyebutnya “bukan salah satu pengamat kehidupan”.

“Paul memiliki keberanian yang sangat besar untuk mengatasi masalah nyata dengan sumber daya yang minimal,” katanya. “Saya berharap dia bisa menemukan cara untuk tetap efisien sekaligus tetap aman. Jika saya memiliki Paul di setiap negara tempat kami bekerja, hidup saya akan jauh lebih mudah.”

Ferber memuji para pejabat yang suportif di Phnom Penh dan departemen perikanan setempat, namun ia menuduh adanya korupsi di kalangan polisi dan beberapa pejabat pemerintah daerah yang bertugas melindungi lingkungan laut.

“Ini adalah permainan kucing-dan-tikus,” katanya tentang pertempuran yang terjadi hampir setiap hari melawan penyusup.

Dalam perjalanan ke daratan, Ferber dan krunya melihat sebuah kapal kecil, menariknya ke samping dan mengikatnya dengan laso. Keempat penyelam Vietnamnya tersenyum gugup, tidak memiliki izin memancing, membawa senjata tombak ilegal dan sudah mengisi dua jerigen dengan berbagai makhluk laut.

“Mereka adalah penjelajah skala kecil, namun mereka merampas segalanya dari terumbu karang yang membuat mereka sehat,” kata Ferber.

Dia menelepon Departemen Perikanan. Mereka siap mengambil tindakan, namun persetujuan akhir untuk melakukan penangkapan masih diperlukan. Wakil gubernur provinsi kemudian mengirimkan pesan untuk membiarkan orang Vietnam pergi.

Alasannya tidak diberikan; upaya selanjutnya yang dilakukan The Associated Press untuk menghubungi gubernur dan wakil gubernur melalui telepon tidak berhasil.

Tapi Ferber punya kecurigaan – dan dia melontarkan serangkaian kutukan ke perairan.