Air di Delta Kalifornia hilang secara misterius di tengah kekeringan parah

FRESNO, Kalifornia – Saat California berjuang mengatasi kekeringan yang parah, sejumlah besar air menghilang secara misterius dari Delta Sacramento-San Joaquin – dan tersangka utama adalah para petani yang keluarganya telah bertani di lahan subur di sana selama beberapa generasi.

Investigasi negara bagian diluncurkan menyusul keluhan dari dua lembaga besar yang menyediakan air ke lahan pertanian gersang di Central Valley dan jutaan penduduk di selatan hingga San Diego.

Petani Delta tidak memungkiri bahwa mereka menggunakan air sebanyak yang mereka butuhkan. Namun mereka mengatakan mereka tidak mencurinya karena sejarah hidup mereka di tepi pantai memberi mereka hak tersebut. Namun mereka diminta untuk melaporkan berapa banyak air yang mereka pompa dan membuktikan hak hukum mereka atas air tersebut.

Yang menjadi permasalahan adalah sistem hak atas air di Kalifornia yang sudah berusia satu abad, berdasarkan pada pelaporan mandiri dan sedikit pengawasan, yang secara historis memberikan pemegang hak atas air senior kemampuan untuk menggunakan air sebanyak yang mereka butuhkan, bahkan di musim kemarau. Gubernur Jerry Brown mengatakan jika kekeringan terus berlanjut, sistem yang dibangun dalam kerangka hukum California mungkin perlu dikaji.

Petani Delta, Rudy Mussi, mengatakan bahwa ia memiliki hak atas air yang senior, yang menempatkannya di depan mereka yang memiliki hak atas air dengan peringkat lebih rendah, atau junior.

“Kalau airnya berlebih, lihat, saya tidak keberatan membaginya,” kata Mussi. “Saya tidak ingin siapa pun yang memiliki hak atas air junior meruntuhkan hak atas air senior saya hanya karena mereka memiliki lebih banyak uang dan lebih banyak pengaruh politik.”

Pertarungan antara petani dan petani terjadi di Delta, pusat sistem air negara bagian. Karena tidak ada tanda-tanda bantuan kekeringan, perhatian semakin besar diberikan pada berkurangnya air di seluruh negara bagian, yang menghasilkan hampir setengah dari buah-buahan, kacang-kacangan dan sayuran yang ditanam di AS.

Sebuah muara pedalaman yang besar di sebelah timur San Francisco, Delta ini dialiri oleh sungai air tawar yang mengalir dari Sierra Nevada dan pegunungan utara. Letaknya di permukaan laut dan terdiri dari lahan pertanian luas yang dipisahkan oleh sungai yang mengalami pasang surut.

Sebagian besar air tawar mengalir ke Samudera Pasifik melalui Teluk San Francisco. Sebagian dipompa – atau dialihkan – oleh petani Delta untuk mengairi tanaman mereka, dan sebagian lagi dikirim ke selatan melalui kanal ke petani Central Valley dan ke 25 juta orang di seluruh negeri.

Kekeringan, yang kini memasuki tahun keempat, telah membuat perairan Delta menjadi sorotan. Pejabat negara dua kali tahun lalu khawatir air teluk asin mengalir kembali ke Delta, sehingga mengancam kualitas air. Air tawar tidak cukup untuk menampung air asin.

Pada bulan Juni, negara bagian melepaskan air yang disimpan untuk petani dan masyarakat dari Danau Oroville untuk memerangi intrusi air asin.

Nancy Vogel, juru bicara Departemen Sumber Daya Air negara bagian, mengatakan “ribuan hektar air setiap hari selama beberapa minggu” dilepaskan ke Delta. Satu hektar air kurang lebih cukup untuk memasok empat rumah tangga selama setahun.

Fakta bahwa negara harus menggunakan begitu banyak tempat penyimpanan menimbulkan pertanyaan tentang ke mana air tersebut disalurkan. Hal ini kemudian memunculkan surat bersama dari Departemen Sumber Daya Air dan Biro Reklamasi AS yang menyerukan penyelidikan mengenai berapa banyak air yang diambil oleh para petani di Delta – dan apakah jumlah tersebut melebihi hak mereka atas air tersebut.

“Kami tidak tahu apakah pengalihan ilegal sedang terjadi saat ini,” kata Vogel, seraya menyerahkan hal tersebut kepada pejabat di Badan Pengawasan Sumber Daya Air Negara untuk menentukannya. “Saat ini, terdapat kesenjangan informasi yang sangat besar.”

Sekitar 450 petani yang memiliki 1.061 hak atas air di Delta dan daerah aliran sungai Sacramento dan San Joaquin telah diminta untuk melaporkan pengalihan air mereka, dan manajer penegakan dewan air negara bagian Katherine Mrowka mengatakan sebagian besar telah merespons.

Pejabat negara sedang memilah-milah informasi yang akan membantu mereka menentukan apakah ada orang yang melanggar hak atas air mereka dan siapa yang harus dikenakan pembatasan.

“Dalam periode kekeringan ini, penghitungan air menjadi lebih penting untuk memastikan bahwa air digunakan sesuai peruntukannya,” kata Louis Moore, juru bicara Biro Reklamasi AS.

Mussi, seorang petani generasi kedua di Delta yang keluarganya menanam tomat, gandum, jagung, anggur, dan almond di lahan seluas 4.500 hektar di sebelah barat Stockton, mengatakan para petani Central Valley telah lama mengetahui bahwa di tahun-tahun kemarau mereka hanya memiliki sedikit atau tidak ada air dari negara bagian – dan akan mendapatkan bantuan federal. air. proyek dan harus sangat bergantung pada air tanah.

“Mereka tiba-tiba mencoba mengubah sistem air mereka menjadi sistem permanen dan sistem air kita bersifat sementara,” kata Mussi. “Itu tidak akan berhasil.”

Shawn Coburn bertani seluas 1.500 hektar di sepanjang Sungai San Joaquin di Firebaugh sekitar 100 mil selatan Delta. Sebagai pemegang hak asasi manusia senior, dia memperkirakan dia akan menerima 45 persen atau kurang dari air yang dia harapkan dari proyek air federal. Di lahan seluas 1.500 hektar lainnya di mana ia merupakan pemegang hak air junior, ia tidak akan menerima air permukaan selama dua tahun berturut-turut.

“Saya tidak suka memetik hasil dari petani lain, meskipun saat itu bukan tahun kekeringan,” kata Coburn. “Satu-satunya perbedaan adalah saya tidak punya pipa di Delta, saya bisa menyedot kapan pun saya mau.”