Amerika bukanlah negara “Kristen”.

Dalam beberapa hari terakhir kita melihat pengunjuk rasa memegang salib sambil berteriak “pulang!” di hadapan umat Islam di depan Oklahoma State Capitol, beberapa senator negara bagian Idaho menolak untuk mengindahkan seruan Hindu, dan jajak pendapat baru menunjukkan mayoritas anggota Partai Republik – 57 persen – “mendukung penetapan agama Kristen sebagai agama nasional.”

Fakta yang mudah dilupakan oleh banyak orang adalah bahwa para pendeta dari berbagai denominasi sejak awal adalah salah satu penentang keras pendirian agama nasional apa pun.

Di tahun yang penuh dengan serangan dan pelecehan terhadap kelompok agama minoritas di seluruh negeri, munculnya retorika “bangsa Kristen” sungguh meresahkan. Tapi ini bukanlah hal baru.

Fakta yang mudah dilupakan oleh banyak orang adalah bahwa para pendeta dari berbagai denominasi sejak awal adalah salah satu penentang keras pendirian agama nasional apa pun.

Bukan sekedar penilaian terhadap afiliasi keagamaan penduduknya, argumen bahwa Amerika pada masa awal berdirinya dan tetap menjadi negara dengan karakter Kristen telah digunakan selama beberapa generasi sebagai kedok untuk berbagai sentimen rasis dan nativis. Hal ini dapat ditemukan dalam tulisan-tulisan orang-orang yang memperingatkan bahwa umat Katolik mengancam “lembaga-lembaga bebas” negara tersebut dan mengipasi api dengan menghancurkan sebuah biara di New England pada tahun 1834, seperti yang terlihat beberapa dekade kemudian yang dimuat dalam laporan-laporan surat kabar yang memperingatkan. bahwa imigran Asia non-Kristen akan menyebabkan Pantai Barat menjadi “terbanjiri, kebanjiran, kehilangan spiritualitas, dan tidak menjadi orang Amerika”.

Desakan bahwa Amerika Serikat secara jelas adalah umat Kristen berasal dari asumsi bahwa mayoritas warga negaranya telah menjadi anggota satu gereja atau lainnya sejak negara ini didirikan. Namun para sejarawan memperkirakan bahwa jumlah pengunjung gereja di Amerika pada tahun 1776 hanya sekitar 350.000 – kurang dari seperlima populasi.

Kekristenan sebagai sebuah kekuatan budaya tentunya lebih berpengaruh dari hal tersebut, dan banyak orang Amerika tidak diragukan lagi menganggap diri mereka sebagai orang Kristen, baik mereka menghadiri gereja atau tidak. Namun faktanya sering dilupakan oleh banyak orang bahwa para pendeta dari berbagai denominasi sejak awal adalah salah satu penentang keras pendirian agama nasional apa pun.

Bahkan dalam hal demografi, “bangsa Kristen” masih menimbulkan pertanyaan. Sejumlah besar orang yang sekarang kita kenali sebagai orang Amerika sering kali tidak terhitung ketika kita melihat kembali masa-masa awal negara kita berdiri.

Lebih dari seratus ribu penduduk asli Amerika, sebagian besar belum bertobat sebelum Trail of Tears, diusir keluar perbatasan Amerika Serikat melalui Indian Removal Act tahun 1830.

Pada tahun yang sama, populasi yang diperbudak berjumlah jutaan—di sebagian besar wilayah Selatan, jumlah mereka adalah setengah dari populasi. Karena hanya sebagian kecil dari para budak yang beragama Kristen ketika mereka tiba, Amerika awal mungkin memiliki lebih banyak pria dan wanita yang memiliki hubungan dengan kepercayaan Afrika dibandingkan anggota banyak denominasi Protestan. Apa yang dilakukan oleh orang-orang non-Kristen yang tak terhitung jumlahnya ini terhadap gagasan bahwa Amerika dimulai sebagai sebuah “bangsa Kristen”?

Hanya dalam waktu dua bulan pada tahun 2015, vandalisme ditujukan terhadap masjid dan kuil di Rhode Island, Texas, dan Washington. Retorika anti-Muslim menjadi sangat keras, dan terdengar di tempat-tempat yang jauh secara geografis dan politik seperti California dan Dakota Utara.

Meskipun beberapa insiden yang membentuk tren ini mungkin merupakan rasisme yang dibalut dengan pakaian keagamaan, dan insiden lainnya mungkin disebabkan oleh tanggapan yang salah terhadap berita kekejaman yang dilakukan oleh ISIS dan kelompok ekstremis lainnya, semua insiden tersebut kini menjadi bagian dari sejarah yang lebih rumit. : Islam saat ini berperan dalam budaya Amerika yang sebelumnya ditempati oleh kepercayaan asing lainnya.

Setiap generasi menemukan momok agamanya sendiri — cara aneh dari jauh yang tampaknya mengancam keselamatan dan stabilitas dalam negeri. Dapat dikatakan bahwa ketakutan yang meluas yang kini dilihat sebagai reaksi terhadap Islam telah menghantui kita sejak lama. Ketakutan adalah hal yang konstan; keyakinan yang diilhaminya berubah seiring waktu.

Saat-saat meningkatnya kecemasan kolektif di sebagian besar sejarah negara ini dapat digambarkan sebagai perkembangan histeria agama. Dari merajalelanya anti-Katolik dan kecurigaan “Bahaya Kuning” terhadap kuil-kuil Tiongkok di abad ke-19, hingga anti-Semitisme terbuka di abad ke-20, obsesi anti-Hindu dan Sikh yang terlupakan, dan penargetan umat Buddha Jepang di era Perang Dunia II oleh FBI. sebagai manusia, kita berulang kali dibingungkan oleh gagasan bahwa perbedaan spiritual dapat menjadi penyebab kehancuran kita.

Masing-masing rangkaian kekerasan dan kecurigaan ini dibentuk oleh era tertentu dalam sejarah Amerika di mana peristiwa-peristiwa tersebut terjadi, namun semuanya memiliki satu kesamaan: gagasan keras kepala bahwa Amerika Serikat adalah sebuah “negara Kristen”.

Banyak orang Amerika yang menganggap kewarganegaraan dan identitas keagamaan mereka saling berkaitan, tentu saja melakukan hal tersebut tanpa alasan lain selain melihat kisah-kisah pribadi mereka terwakili dalam sejarah negara mereka. Dan faktanya, jaminan kebebasan beragama dari Amandemen Pertama membuat kebenaran ini mungkin bagi semua orang.

Namun baik saat ini maupun di masa lalu yang jauh lebih beragam secara agama daripada yang umumnya diingat, desakan bahwa Amerika adalah negara Kristen sering kali mendorong terjadinya insiden-insiden yang dapat digambarkan bukan hanya sebagai tindakan yang tidak bersifat Amerika tetapi juga tidak bersifat Kristen.

Tidak peduli berapa banyak orang Kristen yang tinggal di sini, kita bukanlah negara Kristen. Demi semua orang yang beragama dan tidak beragama, kita harus berharap bahwa kita tidak akan pernah menjadi satu agama.