Anjing laut mungkin memiliki ‘GPS alami’

Peter Rejcek adalah editor The Antarctic Sun. Atas namanya, US National Science Foundation menyumbangkan artikel ini ke Live Science Suara Pakar: Op-Ed & Wawasan.

Saat berburu, anjing laut Weddell memiliki adaptasi biologis yang memungkinkan mereka menyelam sedalam ratusan meter, namun juga memiliki kemampuan luar biasa untuk menemukan lubang pernapasan yang mereka perlukan di permukaan es. Kini para peneliti yang didukung oleh US National Science Foundation (NSF) yakin bahwa mereka telah menemukan hal tersebut: dengan menggunakan medan magnet bumi sebagai GPS alami.

“Hewan ini, menurut kami, mungkin telah berevolusi dengan kemampuan navigasi menggunakan indra magnetis untuk menemukan lubang es pada jarak tertentu dan kembali ke sana dengan selamat,” jelas Randall Davis dari Departemen Biologi Kelautan di Texas A&M University.

Jika hipotesis tersebut terbukti benar, maka hal ini akan menjadi bukti pertama adanya sifat serupa pada mamalia laut.

Sorotan penelitian ini terekam dalam video dalam rekaman bawah air dan dalam wawancara oleh saya dan Ralph Maestas, dari surat kabar “Antarctic Sun”, yang diterbitkan oleh US Antarctic Program (USAP). (NSF mengelola USAP, yang mengoordinasikan semua penelitian AS di benua paling selatan.)

GPS sebagai masalah hidup dan mati

Pertanyaan tentang bagaimana anjing laut bernavigasi lebih dari sekadar pertanyaan akademis. Ini adalah masalah hidup dan mati bagi hewan, yang, seperti semua mamalia, membutuhkan oksigen untuk bernapas meskipun sebagian besar hidup di lingkungan perairan. Waktu yang dihabiskan untuk mencari tempat baru untuk muncul setelah setiap penyelaman tidak hanya tidak efisien mengingat energi yang dibutuhkan untuk berenang dan berburu, namun kegagalan menggali lubang di jalur es berarti hewan tersebut akan tenggelam.

“Hewan-hewan ini melakukan banyak olahraga sambil menahan napas,” kata Terrie Williams, profesor ekologi dan biologi evolusi di Universitas California-Santa Cruz. Dia adalah pakar fisiologi pada anjing laut Weddell, hewan yang terlihat lesu di permukaan es laut, namun tidak menunjukkan sifat atletis yang luar biasa di bawahnya.

“Alasan mengapa anjing laut ingin menjadi efisien adalah karena mereka memiliki jumlah oksigen yang terbatas,” jelasnya. “Caranya adalah melestarikan ‘pemikiran scuba’ saat menyelam.” (Gambar anjing laut dan singa laut yang diselamatkan)

Davis, Williams dan rekan lainnya, Lee Fuiman, salah satu direktur Institut Ilmu Kelautan Universitas Texas di Port Aransas, telah mempelajari perilaku Weddell selama beberapa dekade.

Ikuti penyelamannya

Gagasan bahwa anjing laut Weddell dapat mengikuti garis magnet dengan tepat sudah ada sejak akhir tahun 1990an ketika tim tersebut pertama kali mulai bekerja sama di Antartika. Fuiman mengatakan sejak awal dia terkejut dengan data yang menunjukkan anjing laut kembali ke lubang runtuhan dengan akurasi luar biasa.

“Hewan itu selalu menemukan jalan pulang. Sepertinya dia tahu persis di mana lubang itu berada,” kata Fuiman. “Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukan itu. Bagaimana mereka tahu di mana mereka berada ketika mereka berbalik?”

Perilaku profil penyelaman menarik, namun tidak konklusif. Jadi bagaimana seorang ilmuwan menentukan apakah anjing laut Weddell, seperti merpati pos, menggunakan garis magnet untuk menentukan jalan pulang?

Selama tiga tahun ke depan, tim akan bekerja dengan segelintir anjing laut Weddell. Setiap hewan akan dilengkapi dengan perekam video dan data dan dirilis selama beberapa minggu di tiga area di McMurdo Sound, tempat para peneliti memetakan medan magnet secara tepat.

“Harus ada perubahan perilaku ketika hewan berada di medan magnet yang berbeda,” jelas Fuiman.

Dengan kata lain, membandingkan peta anomali magnetik McMurdo Sound dengan profil penyelaman dari perekam video dan data akan memberikan beberapa jawaban.

“Ini akan memberi kita jumlah data yang kita perlukan untuk menganalisis informasi secara statistik guna mencari hipotesis perilaku ini,” kata Davis.

Atau ada hal lain?

Tahun depan, rombongan akan kembali ke Antartika pada bulan Agustus di akhir musim dingin Antartika, saat masih ada kegelapan selama 24 jam. Davis mengatakan ada kemungkinan bahwa Weddells menggunakan strategi lain untuk merelokasi lubang di lautan es dengan mudah. Salah satu penjelasan yang mungkin melibatkan gagasan uji coba dengan menggunakan fitur visual di bawah es, seperti retakan di es, untuk bernavigasi.

Namun, tanpa cahaya yang menembus es selama kegelapan musim dingin, tim dapat menghilangkan faktor lain.

“Indera magnetik bukan satu-satunya indera yang digunakan anjing laut untuk orientasi,” kata Davis. “Apa yang kami coba lakukan adalah memisahkan uji coba dari navigasi.”

Indera lain yang mungkin ada adalah pendengaran. Anjing laut mungkin menerima isyarat akustik dari Weddell lain mengenai lokasi lubang pernapasan. Dalam hal itu, jelas Davis, tim menggunakan hidrofon pengarah untuk menentukan arah vokalisasi.

“Mampu melakukan perjalanan dengan andal di antara lubang pernapasan yang lokasinya jarang sangat penting bagi kemampuan mereka untuk hidup di bawah es ini,” kata Davis. “Kami mencoba menghilangkan begitu banyak potensi kemampuan orientasi hewan ini dan fokus pada satu aspek ini, yaitu orientasi magnetis.”

Hak Cipta 2014 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.