Apa artinya bagi kehidupan

Penjelajah Curiosity milik NASA baru-baru ini membuat penemuan mengejutkan di Mars yang dapat membantu para ilmuwan selangkah lebih dekat untuk mengetahui apakah Planet Merah pernah mendukung kehidupan.

Penjelajah Curiosity seberat 1 ton juga menemukan peningkatan kadar metana dalam sekejap di lokasi pendaratannya, Kawah Gale. Selama empat pengukuran dalam dua bulan di Mars, tingkat rata-rata metana meningkat sepuluh kali lipat sebelum menghilang dengan cepat, namun penyebab fluktuasi tersebut masih belum diketahui.

Para peneliti sangat tertarik untuk menemukan metana di dunia asing karena organisme hidup menghasilkan gas dalam jumlah besar di Bumi. Meskipun ditemukannya sejumlah besar metana di Mars bukanlah tanda yang jelas akan adanya kehidupan di masa lalu atau sekarang – proses geologis juga dapat menghasilkan gas tersebut – namun hal ini masih merupakan titik awal yang baik, menurut banyak ilmuwan. (Pencarian kehidupan di Mars dalam gambar)

“Saat ini, pengukuran satu titik terlalu berlebihan bagi kita untuk benar-benar menarik kesimpulan apa pun,” kata Paul Mahaffy dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, salah satu penulis studi metana baru, kepada Space.com. . “Jadi yang bisa kita lakukan hanyalah menguraikan kemungkinan-kemungkinan tersebut. Dan kita tentunya harus tetap berpikiran terbuka. Mungkin ada mikroba di Mars yang memuntahkan metana, tapi kita tentu tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Itu hanya spekulasi saat ini. .”

Garis dasar baru

Studi baru, yang dipublikasikan secara online pada 16 Desember di jurnal Science, juga mengungkapkan bahwa Curiosity mengukur tingkat metana di Suasana Mars rata-rata sekitar 0,7 bagian per miliar.

Tingkat ini lebih rendah dari perkiraan dan perhitungan sebelumnya, namun masih lebih tinggi dari pembacaan metana Curiosity sebelumnya yang diterbitkan tahun lalu. Dimensi penjelajah sebelumnya tidak ada jejak metana yang ditemukan di atmosfer Mars; Namun, para ilmuwan telah menemukan cara untuk memusatkan sampel atmosfer yang diambil kendaraan penjelajah tersebut, sehingga mereka dapat memperoleh data terbaru tentang gas tersebut.

Kurangnya metana yang diukur sebelumnya oleh Curiosity mengecewakan banyak ilmuwan karena potensi implikasinya terhadap penemuan kehidupan di Mars. Namun pengukuran baru mungkin berarti masih ada harapan.

“Makalah (jurnal) Science yang asli sangat negatif mengenai adanya kepercayaan terhadap fluktuasi besar dalam metana,” Jan-Peter Muller, seorang ExoMars dan anggota tim Curiosity yang tidak terlibat langsung dalam studi baru ini mengatakan kepada Space.com. “Makalah saat ini menunjukkan bahwa kesimpulan seperti itu harus diambil dengan skeptis sampai data yang cukup terkumpul.”

Air dan paku dalam metana

Studi lain yang diterbitkan hari ini di Science juga menjelaskan penemuan Curiosity menarik lainnya di Mars. Dengan menggunakan sampel tanah liat, para ilmuwan mengukur hidrogen di atmosfer Mars sekitar 3 miliar hingga 3,7 miliar tahun lalu. Temuan baru ini dapat membantu menentukan kapan Planet Merah kehilangan air permukaan cairnya.

Pejabat NASA juga mengumumkan pada konferensi pers di pertemuan American Geophysical Union pada hari Selasa bahwa Curiosity mengukur senyawa organik dalam batu yang dibor oleh penjelajah di permukaan Mars. Molekul-molekul tersebut mungkin saja dikirim ke Mars melalui meteorit, atau mungkin berasal dari Planet Merah, tambah para pejabat.

“Kami akan terus berupaya memecahkan teka-teki yang muncul dari temuan ini,” John Grotzinger, ilmuwan proyek Curiosity di California Institute of Technology di Pasadena, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Bisakah kita mempelajari lebih lanjut tentang kimia aktif yang menyebabkan fluktuasi jumlah metana di atmosfer? Bisakah kita memilih target batuan di mana bahan organik yang dapat diidentifikasi telah diawetkan?”

Peningkatan seketika tingkat metana yang ditemukan di atmosfer Mars agak membingungkan para ilmuwan yang menemukannya. Curiosity menemukan bahwa tingkat latar belakang metana rata-rata sekitar 0,7 bagian per miliar, namun kenaikan tersebut membawa tingkat tersebut menjadi rata-rata 7 bagian per miliar hanya dalam 60 hari di Mars. Hal ini sangat mengejutkan karena para ilmuwan memperkirakan metana di Mars memiliki masa hidup sekitar 300 tahun, jauh lebih lama daripada yang sebenarnya terjadi di dekat Curiosity, menurut Christopher Webster, penulis utama studi baru ini. (7 Misteri Mars Terbesar Yang Pernah Ada)

Para ilmuwan yang penasaran melakukan pengukuran metana pertama mereka yang mengejutkan pada bulan November 2013, ketika gas tersebut mencapai 5,5 bagian per miliar, kata Webster. Setelah sekitar dua minggu, para peneliti mengulangi pengukuran dengan SAM Curiosity (Analisis sampel di Mars) instrumen dan menemukan bahwa kadarnya berada pada 7 bagian per miliar. Mereka menemukan level yang sama pada pengukuran berikutnya. Pengukuran keempat, yang dilakukan beberapa minggu kemudian, menghasilkan 9 bagian per miliar, namun enam minggu kemudian tingkat metana kembali ke tingkat semula, menurut Webster.

Ada kemungkinan bahwa sedikit gas yang terperangkap dan dilepaskan di suatu tempat dekat Curiosity menyebabkan peningkatan metana, para ilmuwan berspekulasi. Sendawa ini bisa saja menyebabkan peningkatan singkat kadar metana di sekitar wahana penjelajah, peningkatan yang hilang dengan relatif cepat.

“Karena perilakunya (metana), kami yakin ini adalah sumber yang lebih kecil dan lebih dekat dibandingkan sumber yang lebih besar dan lebih jauh,” kata Webster kepada Space.com. “Tetapi mengenai sumber metana tersebut, kita tidak dapat mengesampingkan aktivitas biologis, baik saat ini atau di masa lalu, dan kita tidak dapat mengesampingkan aktivitas geofisika.”

Pengukuran metana lainnya

Para ilmuwan telah melihat fluktuasi tingkat metana di atmosfer Mars sebelumnya, menggunakan pengorbit dan cara berbasis Bumi untuk melihat planet ini, kata Malynda Chizek Frouard, peneliti metana Mars di New Mexico State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan . Data baru dari Curiosity dapat membantu menciptakan model atmosfer Mars yang lebih baik, tambah Chizek Frouard.

Para peneliti sekarang dapat mencoba “menciptakan skenario di mana ledakan metana akan menghasilkan variasi yang sama seperti yang mereka lihat di Kawah Gale,” kata Chizek Frouard kepada Space.com.

Webster dan timnya mengatakan ada kemungkinan untuk mempersempit sumber metana, namun Curiosity mungkin tidak mampu melakukannya. Para ilmuwan memerlukan peralatan baru di Mars yang dapat menyelidiki atmosfer tipis planet tersebut untuk mengetahui jenis metana yang ada.

Isotop gas tertentu dapat menunjukkan bahwa bentuk kehidupan menciptakan metana pada suatu saat dalam sejarah Mars, sementara isotop lain mungkin berarti bahwa kekuatan geologi bertanggung jawab atas produksi gas tersebut.

“Ini kejutan besar bagi kami,” kata Webster. “Dan di sini kita sedang menulis bab selanjutnya.”

Catatan Editor: Cerita ini diperbarui pada 13:55 ET 16 Desember untuk menyertakan detail baru.