Apa yang terjadi dengan inovasi teknologi?

Di sektor teknologi tinggi, terdapat tuntutan yang tiada henti mengenai pentingnya inovasi. Sayang sekali hanya ada sedikit dari mereka yang berharga.

Selain “mengganggu”, mungkin tidak ada kata kunci yang lebih sering digunakan selain “inovasi”. Setiap pidato, setiap diskusi bisnis, setiap presentasi CEO dibumbui dengan kata-kata. Tampaknya setiap ide, setiap bisnis baru, dan setiap startup sangatlah “inovatif”.

Memang benar, kata itu sendiri melahirkan industri yang dibangun berdasarkan konsep tersebut. Ada banyak buku ditulis dan dibanggakan tentang inovasi hanya dalam beberapa tahun terakhir. (Saya berhenti menghitung pada angka 30 di Amazon.)

Tapi di manakah inovasi yang mereka bicarakan? Seperti yang dikatakan Inigo Montoya Putri Pengantin, “Kamu terus menggunakan kata itu. Menurutku maksudnya tidak seperti yang kamu pikirkan.”

Tidaklah inovatif jika pasukan monyet pengkode HTML5 merancang cara baru untuk mengumpulkan data informasi pribadi kita untuk dijual pada kesepakatan Groupon kita. Perangkat yang memutar musik dengan ketelitian yang lebih rendah dibandingkan teknologi sebelumnya atau membuat mata Anda lebih tegang daripada membaca buku juga tidak inovatif. Aplikasi berbasis lokasi yang mengidentifikasi teman terdekat atau membayar mocha latte secara nirkabel tidak memenuhi syarat sebagai aplikasi inovatif.

Faktanya, bahkan sebuah aplikasi yang dapat mengukur tekanan darah Anda, memesankan Szechuan, dan membuatkan Anda janji temu tidak akan inovatif. (Oke, mungkin bagian tanggalnya akan cukup inovatif.)

Inovasi memecahkan masalah besar yang dihadapi umat manusia. Inovasi menciptakan vaksin. Inovasi memanfaatkan listrik. Namun inovasi membutuhkan banyak pekerjaan yang membosankan, seperti yang telah ditunjukkan berulang kali oleh orang-orang seperti Thomas Edison. Dia dan para pekerjanya menguji ribuan bahan berbeda, misalnya untuk mencoba menciptakan lampu listrik yang layak, ketekunan yang membuahkan hasil dalam paten nomor 223.898.

Beberapa orang berpendapat bahwa belum banyak inovasi teknologi sejak komputer pribadi dan sirkuit terintegrasi. Itu adalah masa kering selama 30 hingga 40 tahun, tergantung pada kapan Anda berpikir komputer benar-benar mulai membuat perbedaan di bidang ilmiah dan industri. Beberapa orang teringat akan judul terkenal tahun 2003 dari Onion — “Pemadaman internet selama 48 jam akan menurunkan produktivitas negara” — menyalahkan web.

Seperti yang diungkapkan oleh penulis fiksi ilmiah Neal Stephenson baru-baru ini, berkat gangguan Internet, segala sesuatu tampaknya menjadi kacau balau selama satu generasi.

Ada juga daya tarik terhadap kekayaan individu yang ditawarkan oleh IPO pasar saham. Orang-orang ekuitas swasta dan modal ventura yang berinvestasi di perusahaan-perusahaan ini tidak tertarik untuk memecahkan masalah serius atau mendukung bisnis inovasi teknologi yang berisiko. Itu adalah pecundang uang. Mereka mengincar kembalinya pasar dengan cepat.

Tapi perlahan-lahan kita bisa bangun dari tidur web kita. Ada banyak orang yang bekerja keras, bekerja keras berjam-jam di laboratorium penelitian, dan melakukan “pekerjaan sigung” di seluruh dunia untuk mencoba memecahkan masalah yang tampaknya sulit diselesaikan. Banyak dari upaya dan tren teknologi ini menunjukkan harapan besar:

Tidak ada kematian mobil: Inovasi di sini melibatkan mobil yang berkomunikasi satu sama lain, yang disebut komunikasi vehicle-to-vehicle (V2V). Peningkatan keselamatan ditambah dengan infrastruktur yang mendukung V2V akan membuat mobil di masa depan dapat mengetahui, misalnya ada mobil yang berhenti di tengah kabut di jalan di depannya dan berhenti sebelum terjadi benturan.

Ini bukan fantasi. Pengujian V2V tersebut sedang berlangsung, dan CEO Freescale Rich Beyer serta yang lainnya mengatakan kepada saya bahwa mereka yakin tujuan ini dapat dicapai hanya dalam 10 hingga 20 tahun.

Tenaga surya berkelanjutan: Masalahnya di sini adalah efisiensi; berapa banyak sinar matahari yang dapat diubah menjadi listrik. Sejauh ini, modul fotovoltaik konvensional mengubah sekitar 16 persen sinar matahari menjadi listrik. Namun, untuk menjadikannya solusi yang lebih menyeluruh dalam memenuhi kebutuhan energi kita, diperlukan desain dan material yang lebih efisien.

Ini adalah proyek yang dibuat untuk orang-orang seperti Thomas Edison. Saya pikir dia ada di luar sana, dan sering kali ada pengumuman tentang panel yang lebih efisien, seperti rilis terbaru dari perusahaan yang didukung Siemens yang mengklaim telah mencapai efisiensi 33,9. Triknya adalah membuat panel seperti itu murah.

Eksplorasi luar angkasa manusia: Ini mungkin merupakan benteng terakhir tenaga nuklir di mana manfaat dari produksi energi jenis ini benar-benar melebihi biaya dan bahaya yang ditimbulkannya. Dengan menggunakan teknologi saat ini, misalnya, dibutuhkan waktu berbulan-bulan untuk memindahkan astronot ke Mars.

David Thompson adalah ilmuwan roket dan CEO Orbital Sciences, salah satu dari dua perusahaan yang akan bertanggung jawab untuk menggantikan layanan taksi Pesawat Ulang-alik ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Thompson mengatakan kepada saya bahwa menurutnya sumber tenaga nuklir yang aman dapat digunakan untuk sistem propulsi berefisiensi tinggi di luar angkasa.

Daripada memakan waktu berbulan-bulan untuk sampai ke Mars, kita bisa melakukannya dalam hitungan minggu. Kerangka waktu: 50 tahun dari sekarang.

Pengobatan Pribadi: Tampaknya banyak kerja keras yang harus dilakukan untuk membuat ini berhasil. Sekadar mencantumkan susunan genetik atau genom setiap orang tidak akan cukup. Ini hanyalah langkah pertama, namun ada banyak ilmuwan dan peneliti yang berupaya memahami bagaimana enzim tertentu mempengaruhi kanker tertentu, misalnya, dan bagaimana kanker menggunakan berbagai jalur untuk menyerang tubuh.

Pekerjaan mereka akan membuat kanker menjadi penyakit kronis dibandingkan penyakit fatal, hanya saja hal ini akan memerlukan lebih banyak waktu, tenaga dan uang daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Jadi inovasi tidak sepenuhnya mati. Saat ini, hal ini terlalu sering diterapkan pada hal-hal sepele.

Ikuti John R. Quain di Twitter @jqontech atau temukan cakupan teknis lainnya JQ.com.