Apakah Asteroid Akan Menabrak Bumi? Untuk memahami kehidupan di alam semesta yang tidak bersahabat

Sabtu ini sekitar pukul 02:38 waktu Timur, sebuah asteroid yang lebih besar dari stadion sepak bola akan terbang melewati Bumi dengan kecepatan 28.000 mil per jam dan hampir pasti bukan pukul kami Tapi itu bukanlah akhir dari semuanya. Proyektil berdiameter 755 kaki akan kembali setiap tahun hingga tahun 2022, selama waktu tersebut entah apa yang mungkin terjadi.

Secara adat, nama asteroid ini diambil dari tahun pertama kali ditemukan: 2010 NY65. Perhitungan memperkirakan bahwa kali ini ia akan berada dalam jarak 1,9 juta mil dari kita, setara dengan kumis kucing dalam istilah astronomi.

Objek yang mengancam ini diklasifikasikan sebagai “Asteroid yang Berpotensi Berbahaya” oleh Pusat Planet Kecilberbasis di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian di Cambridge, Massachusetts. Pusat ini mempunyai tanggung jawab yang besar untuk menghitung orbit semua objek dekat Bumi (NEO), sehingga kita selalu dapat mengetahui di mana mereka berada dalam hubungannya dengan kita.

Bukan berarti itu penting. Saat ini, kita mengetahui 875 NEO yang sangat besar di seluruh dunia kita seperti banyak hiu pembunuh. Banyak di antaranya, jika menghantam kita, berpotensi menciptakan bencana lingkungan berbentuk bola salju yang menurut ilmu pengetahuan telah memusnahkan dinosaurus perkasa enam puluh lima juta tahun yang lalu.

Asteroid hari Sabtu ini – meskipun diameternya empat puluh kali lebih kecil dari pembunuh dinosaurus – memiliki kekuatan penghancur sebesar 300 bom atom Hiroshima. Bulan depan, asteroid lain – 2017 BS5 – akan berada setengah jaraknya dari kita. Seolah-olah alam semesta yang marah melempari kita dengan batu.

Percayalah, ini bukan pernyataan yang kurang ajar.

Anda pasti pernah mendengar bahwa kosmos bersifat acak dan disesuaikan dengan keberadaan kehidupan. Misalnya, jika gravitasi hanya sepersetriliun lebih kuat atau lebih lemah dari gravitasi sekarang, tidak akan ada galaksi, bintang, planet, atau kita di sini.

Namun juga benar bahwa alam semesta tidak mendukung kelangsungan hidup organisme kompleks – terutama manusia. Hidup terus berlanjut meskipun alam semesta.

Fakta serius ini diabadikan dalam hukum kedua termodinamika – hukum entropi, yang menyatakan bahwa alam semesta kita bekerja 24/7/365 untuk mengungkap kompleksitas. Dan hal ini diilustrasikan dengan jelas oleh asteroid pembunuh seperti 2010 NY65 yang berulang kali membuat langit semakin gelap.

Almarhum sahabat saya Brian Marsden, direktur lama Minor Planet Center, mengingatkan saya bahwa terkena salah satu sisa-sisa penciptaan tata surya kita hanyalah masalah Kapantidak jika. Saya akui, ini adalah pemikiran yang menyedihkan, bahwa meskipun kita sedang berselisih paham di bumi ini, alam semesta sendirilah yang berusaha untuk menangkap kita.

Namun alih-alih berputus asa atas ketidakpastian ekstrem dalam hidup, saya malah kagum bahwa kehidupan memang ada, bahwa ia mampu melawan bahaya yang tidak disengaja dari kosmos yang jauh, bahwa ia adalah sesuatu yang benar-benar langka dan karena itu sangat berharga. Faktanya, sejauh yang kita tahu – apalagi spekulasi imajinatif tentang makhluk luar angkasa – kehidupan di Bumi adalah unik.

Kita seharusnya tidak berada di sini, tapi kita ada di sini.

Oleh karena itu, hari Sabtu ini akan menjadi saat perayaan besar bagi saya. Ketika saya memasuki hari yang baru—mengetahui bahwa umat manusia baru saja menghindari peluru berukuran kosmis lainnya—saya akan berhenti sejenak untuk bersyukur kepada Tuhan atas keajaiban kehidupan yang menakjubkan dan menantang maut.