Apakah batu bara adalah emas baru? Seorang kandidat Senat dari Pennsylvania berpendapat demikian

“Ada batu bara di bukit-bukit itu.” Jika ini terdengar seperti referensi yang membingungkan tentang demam emas California pada tahun 1849, pikirkan lagi. Deposit batu bara di Pennsylvania timur yang telah lama diabaikan telah menjadi bagian penting dari janji Presiden Trump untuk menghidupkan kembali pertambangan Amerika dan sekali lagi memproduksi bahan-bahan penting yang diperlukan untuk pertahanan nasional kita.

Departemen Energi Trump bekerja sama dengan Rep. Lou Barletta, seorang Republikan yang mewakili distrik di mana batu bara pernah menjadi rajanya. Barletta, yang mencalonkan diri sebagai Senat AS tahun ini, memimpin upaya baru untuk mengekstraksi dan memproses apa yang disebut unsur tanah jarang (REE), kumpulan 17 logam dan mineral yang penting untuk membuat mesin jet, peluncur roket, sistem GPS, magnet berkekuatan tinggi, I-phone, dan hampir semua perangkat lain yang lebih pintar dari penggunanya.

Amerika pernah menjadi pemimpin yang tak terbantahkan dalam memasok REE ke dunia. Selama 30 tahun terakhir, peran tersebut sengaja diserahkan kepada Tiongkok, yang kini memproduksi lebih dari 90 persen pasokan bahan-bahan penting global – dan dapat memutus pasokan tersebut sesuka hati.

Meskipun pemerintahan AS sebelumnya, baik dari Partai Republik maupun Demokrat, secara pasif membiarkan Tiongkok mendominasi produksi REE, bulan lalu Presiden Trump menandatangani perintah eksekutif untuk memastikan pasokan bahan-bahan penting yang dapat diandalkan untuk proyek-proyek pertahanan nasional. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan membuatnya sendiri.

“Ini adalah sesuatu yang saya perhatikan selama dua tahun terakhir, terutama ketika Presiden Trump menekankan tujuannya untuk mengembalikan produksi batu bara ke Amerika Serikat,” kata Barletta kepada saya. “Ini sangat kontras dengan Presiden Obama.”

Hal ini karena Obama dan Hillary Clinton memandang batu bara dan produk sampingannya berbahaya bagi lingkungan. Namun dengan teknologi yang lebih modern, kata Barletta, batu hitam yang benar-benar mendukung distrik kongresnya bisa menjadi bersih dan sangat menguntungkan.

Tanah jarang dengan konsentrasi tinggi telah ditemukan di deposit batubara antrasit di Pennsylvania. Jika dapat diekstraksi, dipisahkan—ke-17 REE sering kali digabungkan—dan diproses, Amerika akan siap bersaing dengan Tiongkok sekaligus memperkuat keamanan nasional kita sendiri.

Barletta, yang berencana untuk menggulingkan Senator Demokrat yang sedang menjabat, menantang Bob Casey berkeliling di Negara Bagian Keystone dengan pesan sederhana: ya, kita bisa. “Sulit untuk membuat orang mendengarkan,” akunya. “Mereka memutar mata dan berkata ‘Ugh, kita tidak akan kembali ke masa itu.’ Namun kemudian saya jelaskan bahwa ini adalah hari baru bagi batubara, khususnya antrasit, dan bagaimana kita dapat menggunakannya untuk manufaktur, dan yang sama pentingnya, untuk pertahanan nasional kita sendiri. Dan sekarang orang-orang mulai ingin membicarakannya.”

Perkembangan yang paling menggembirakan: survei Departemen Energi di distrik Barletta menemukan tingginya kadar skandium, logam tanah jarang yang sangat berharga dan dijual dengan harga lebih dari $2.000 per kilo.

“Ini benar-benar mengejutkan dunia ilmu material,” kata Dan McGroarty, anggota dewan penasihat Texas Mineral Resources Corp. dan pakar tanah jarang yang telah memberikan kesaksian di depan Kongres mengenai material penting. Texas Mineral adalah bagian dari konsorsium yang memenangkan hibah negara sebesar $1 juta tahun lalu untuk mencari cara menambang kekayaan bawah tanah Pennsylvania.

McGroarty percaya bahwa teknologi baru dapat memulihkan, memisahkan, dan memproses REE dari tambang batu bara yang sudah lama ditinggalkan, seperti yang ada di sekitar Hazelton, tanpa merusak lingkungan.

“Ketika Tiongkok menjual 90 persen REE ke seluruh dunia dan kita menemukannya di dalam negeri, kita pasti berada dalam keadaan koma untuk tidak menyadari masa depan kita,” kata Barletta. “Saat saya berkeliling Persemakmuran membicarakan hal ini, dan saya menyebut Tiongkok, tiba-tiba telinga orang-orang terangkat.”

Sekarang dia hanya perlu meyakinkan para pemilih di Pennsylvania.