Apakah bom atom menyelamatkan nyawa ayah saya?

Peringatan 70 tahun Hari VJ yang akan datang, tanggal 14 Agustus, mengingatkan akan tantangan ayah saya, Letkol. Wilber E. Bradt, pada hari-hari sebelum tanggal tersebut pada tahun 1945 dihadapi.

Dia adalah penjabat komandan — dan kemudian menjadi komandan — Resimen Infantri ke-172, sebuah unit Garda Nasional Vermont. Unit tersebut baru saja menyelesaikan pertempuran selama lima bulan untuk menundukkan Jepang di Luzon, Filipina. Pada tanggal 28 Juli, Divisi Infanteri ke-43, yang mencakup Infanteri ke-172, menerima rencana peringatan untuk menyerang Kyushu, pulau paling selatan di tanah air Jepang. Pendaratan akan dilakukan pada tanggal 1 November, kurang dari tiga bulan lagi. Periode perencanaan, pelatihan, perlengkapan ulang, dan transfer personel yang intens dimulai.

Divisi ke-43, bersama dua divisi lainnya, akan mendarat di Teluk Shibushi di pantai tenggara Kyushu. Pasukan ke-43 akan mendarat di ujung selatan pantai, yang menghadap ke perbukitan setinggi 2.700 kaki yang dipenuhi pertahanan Jepang. Ayah saya menulis bahwa dia tahu “bukit apa yang akan diambil (resimennya) dan apa saja kesulitannya,” dan bahwa “Resimen saya diberi poin yang dianggap paling penting bagi keberhasilan aksi divisi. Itu berarti kami tidak bisa memakan waktu kita, tapi kita harus melewati apa pun yang kita temui dengan cara yang mahal.”

Dengan pedih, ia juga menulis, “akan ada banyak korban jiwa. Sejujurnya, saya tidak menyangka bisa melewatinya hidup-hidup.”

Namun dengan dijatuhkannya dua bom atom di kota-kota Jepang pada tanggal 6 dan 9 Agustus dan masuknya Rusia ke dalam perang melawan Jepang pada tanggal 9 Agustus, Jepang menyerah. Ia menerima permintaan Sekutu untuk menyerah tanpa syarat dengan syarat kaisar tetap dipertahankan. Dia dan seluruh pemerintahan Jepang akan tunduk pada Panglima Tertinggi Sekutu, Jenderal. Douglas MacArthur.

Ketika berita penerimaan Jepang sampai ke masyarakat Amerika, terdapat kegembiraan yang luar biasa di jalan-jalan dan di tempat lain, namun banyak yang bereaksi dengan cara yang lebih tenang. Ayah saya menulis: “Tanggal 43 tidak mengadakan perayaan yang meriah. Tidak ada penembakan bebas, tidak ada yang terluka dan tidak ada penyesalan. Saya bangga setelah membaca berita histeria di tempat lain… Seorang tentara berkata: ‘Jadi sudah berakhir. Dengan baik! Saya pikir saya akan duduk di bawah pohon itu,’ dan (itu) merupakan respons yang cukup umum.”

Sebagai anak laki-laki, saya sudah lama tertarik dengan rencana invasi Jepang dan kemungkinan keberhasilannya. Sekutu berencana menduduki bagian selatan Kyushu dan menggunakannya sebagai basis invasi ke dataran Tokyo empat bulan kemudian. Prospeknya suram. Jepang berasumsi bahwa pendaratan pertama akan dilakukan di Kyushu dan berhasil memperkuatnya dengan resimen tambahan. Ribuan pesawat bunuh diri Jepang (kamikaze) tersedia untuk menyerang angkutan pasukan; Korban orang Amerika selama pendaratan bisa saja sangat mengerikan.

Dalam invasi Luzon pada bulan Januari sebelumnya, kamikaze Jepang menyerang armada pemboman di Teluk Lingayen dengan keberhasilan yang mengkhawatirkan. Ketika angkutan pasukan tiba tiga hari kemudian, Jepang telah mengerahkan sebagian besar armada kamikaze mereka, dan sebagian besar pendaratan tidak mendapat perlawanan dari udara. Orang Jepang tidak akan melakukan kesalahan itu lagi! Lebih jauh lagi di Iwo Jima, Jepang menyempurnakan strategi pertahanan bawaan yang memaksimalkan kekalahan lawannya. Operasi itu menjanjikan pertumpahan darah. Memang benar, perkiraan jumlah korban yang tinggi merupakan elemen penting dalam keputusan Presiden Truman untuk menggunakan bom atom.

Jadi kemungkinan besar ayah saya tidak akan selamat dari invasi tersebut. Dia memiliki kecenderungan untuk berada di depan di mana perwira berpangkatnya (Letkol) tidak diharapkan berada di posisi yang diharapkan. Dia terluka dua kali di Kepulauan Solomon dan mendapatkan Bintang Perak – medali untuk keberanian pribadi – tiga kali selama kampanye Luzon. Apakah bom atom yang menyelamatkannya dari kemungkinan kematian di Kyushu? Mungkin saja, namun deklarasi perang Soviet memainkan peran penting – mungkin lebih dari dua bom atom – dalam meyakinkan para pemimpin Jepang bahwa mereka harus menyerah.

Mungkin bom-bom itu diperlukan untuk membawa kekalahan Jepang tanpa menimbulkan banyak korban jiwa di kalangan orang Amerika dan Jepang, tapi mungkin juga tidak. Kita tidak akan pernah tahu secara pasti.

Di akhir perang, ayah saya pulang ke Washington, DC setelah tiga tahun penuh di teater Pasifik. Enam minggu kemudian, pada tanggal 1 Desember 1945, dia bunuh diri dengan pistol .45 Colt pribadinya. Dia berusia 45 tahun dan saya tinggal satu minggu lagi sebelum ulang tahun saya yang ke-15.