Appalachia yang ‘Diabaikan’ Menghadapi Masalah yang Mirip dengan Wilayah Dalam Kota Kulit Hitam: ‘Tidak Ada yang Membicarakannya,’ Kata Wanita KY

Seorang wanita yang melarikan diri dari kampung halamannya di pedesaan Kentucky mengatakan bahwa penduduk Appalachia menghadapi masalah yang sama dengan komunitas kulit hitam di pusat kota tetapi kurang mendapat perhatian.

“Beberapa komunitas kulit hitam yang malang, jika terjadi sesuatu di sana – saya tidak tahu apakah itu masalah warna kulit, saya tidak tahu apakah itu untuk mencoba menyoroti komunitas mereka secara negatif – tetapi mereka lebih banyak melaporkan hal ini. kasusnya,” kata Melissa Smith kepada Fox News. “Padahal di komunitas kami, saya belum pernah mendengar siapa pun di media mengucapkan kata ‘Appalachia.’

Smith (26) berhasil meninggalkan keluarga dan kampung halamannya empat tahun lalu untuk membangun kehidupan yang lebih baik, namun dia khawatir komunitas seperti miliknya akan terus membusuk jika tidak mendapat perhatian lebih. Media nasional melaporkan setiap hari tentang merajalelanya kejahatan dan penggunaan narkoba yang melanda kota-kota besar di seluruh negeri. Namun Smith merasa wilayah Appalachia secara keseluruhan tidak mendapat perhatian yang sama, sehingga menyebabkan mereka menderita dalam diam saat menghadapi masalah serupa.

MASALAH APPALACHIA ‘DIPERHATIKAN’, KATA WANITA YANG MENINGGALKAN HOMETOWN PEDESAANNYA di KENTUCKY:

TONTON BERITA FOX ASLI DIGITAL LEBIH LANJUT DI SINI

“Saya hanya berdoa agar sesuatu dapat dilakukan, beberapa peluang dapat diciptakan, rehabilitasi dapat dilakukan lebih mudah dan orang-orang ini dapat memperoleh bantuan dan menyadari bahwa ada kehidupan yang lebih baik,” kata Smith. “Tetapi saat ini hal itu tidak dibicarakan. Tidak ada yang membicarakannya.”

Nenek Smith membesarkan dia dan saudara-saudaranya di sebuah taman trailer di Corbin, Kentucky. Ibunya, yang berjuang melawan kecanduan narkoba, sering keluar masuk penjara hampir sepanjang masa kecilnya. Ayahnya meninggalkan keluarganya ketika dia masih kecil. Sebagian besar anak-anak yang dibesarkannya memiliki setidaknya satu orang tua yang kecanduan narkoba.

“Bukan hal yang aneh jika anak-anak tidak didampingi orang tuanya di rumah,” katanya. “Mereka berlarian di jalanan untuk mabuk atau keluar masuk fasilitas penahanan.”

Meskipun dia menyukai banyak bagian dari masa kecilnya, Smith mengatakan kurangnya pekerjaan, tingginya kejahatan dan merajalelanya kecanduan narkoba menciptakan siklus anak-anak mengulangi kesalahan orang tua mereka. Dia mengatakan epidemi opioid yang dimulai pada tahun 1990an, bersamaan dengan penutupan tambang batu bara yang meluas, memicu kemerosotan budaya dan ekonomi di daerah pedesaan di Kentucky, West Virginia, Tennessee dan negara bagian lain di wilayah tersebut.

Meskipun seluruh negara menghadapi krisis narkoba, Appalachia terkena dampak yang tidak proporsional, menurut Komisi Regional Appalachian. Pada tahun 2020, kematian orang akibat overdosis usia 25 hingga 54 tahun 61% lebih tinggi di wilayah ini dibandingkan wilayah lain di negara ini.

ADMINISTRASI BIDEN UNTUK MENEMPATKAN ‘KIOSK PENGURANGAN KERUGIAN’ YANG DIISI DENGAN PERSEDIAAN OBAT DI PEDESAAN KENTUCKY

“Itu merupakan norma bagi banyak orang yang tumbuh bersama saya,” kata Smith kepada Fox News. “Orang tua mereka menjual narkoba atau apa pun untuk membayar tagihan dan membelikan mereka pakaian sekolah. Itu adalah kehidupan sehari-hari.”

Smith mengatakan banyak dari anak-anak yang tumbuh bersama dia sekarang menggunakan narkoba, dipenjara atau meninggal karena overdosis dan bahwa metamfetamin, bukan opioid, telah menjadi obat pilihan yang merusak komunitasnya. Sebagian besar keluarga bergantung pada pemeriksaan kesejahteraan atau menjual obat-obatan untuk bertahan hidup, katanya, dan dengan hanya satu pabrik yang tersisa di kotanya, kemampuan untuk bekerja keras dan meningkatkan kehidupan tampaknya mustahil.

Antara tahun 2001 dan 2021, lapangan kerja di Appalachia hanya tumbuh 1,5% dibandingkan dengan 12% di wilayah AS lainnya, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Itu Komisi Regional Appalachian menetapkan 82 dari 423 kabupaten Appalachian sebagai “tertekan” untuk tahun fiskal mendatang, yang berarti mereka memiliki pendapatan keluarga rata-rata kurang dari 67% rata-rata nasional dan tingkat kemiskinan 150% atau lebih dari rata-rata AS.

“Mereka benar-benar tidak memiliki kesempatan untuk memperbaiki diri atau meningkatkan kemampuan mereka,” kata Smith.

“Saya ingin menjadi semua hal ini, tapi kemudian saya berpikir, ‘bisakah saya melakukan ini?'” lanjutnya. “Terlintas dalam benak Anda bahwa tidak, karena Anda berasal dari sini dan tidak punya uang serta mendapat bantuan kesejahteraan dan kupon makanan, Anda mungkin tidak akan bisa pergi jauh-jauh.”

Salah satu kenangan awal Smith adalah ketika dia masih di taman kanak-kanak dan menemukan ibunya di kamar mandi.

Smith mengatakan banyak anak-anak yang tumbuh bersamanya di Kentucky adalah pecandu narkoba, dipenjara, atau meninggal karena overdosis. (Facebook)

“Saya hanya tidak ingin anak-anak saya terkena hal itu,” katanya kepada Fox News. “Saya mencintai ibu saya terlepas dari banyak keputusan yang diambilnya. Namun saya hanya ingin anak-anak saya memiliki semua peluang yang mereka miliki.”

Pada tahun 2019, Smith memutuskan dia akan menghentikan siklusnya sendiri dan pindah ke Nashville. Sejak itu, dia memiliki dua anak dan bekerja di General Mills di bidang kue.

KRISIS DI KENSINGTON: PENGGUNA NARKOBA MENJAM JALAN DI LINGKUNGAN PHILADELPHIA YANG TANPA HUKUM INI

“Kehidupan yang saya jalani sekarang, saya tidak pernah bermimpi bahwa itu adalah sebuah kemungkinan bagi saya,” kata Smith kepada Fox News. ‘Saya punya rumah yang bagus, saya punya mobil bagus, punya anak-anak yang luar biasa, dan saya punya tunangan yang luar biasa.’

Smith mengatakan dia baru-baru ini menonton video YouTube yang menampilkan wawancara dengan orang kulit hitam Amerika yang tinggal di daerah miskin di California. Dia terkejut mendengar betapa miripnya kisah mereka dengan kisahnya.

Antara tahun 2001 dan 2021, lapangan kerja di Appalachia hanya tumbuh 1,5% dibandingkan dengan 12% di wilayah AS lainnya, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. (Foto oleh Andrew Lichtenstein/Corbis )

“Mereka menceritakan kisah mereka tentang bagaimana mereka tumbuh dewasa,” katanya. “Ayah mereka tidak hadir atau ibu mereka atau seluruh keluarga mereka menggunakan narkoba, obat-obatan terlarang, dan hal-hal seperti itu.”

“Ada kekerasan di lingkungan mereka, mereka mendapat kupon makanan, mereka mendapat bantuan kesejahteraan,” lanjut Smith. “Saya duduk di sana dan berpikir: ‘inilah kisah saya. Ini bukan hanya kisah saya, tetapi sebagian besar orang yang saya kenal, ini juga kisah mereka.”

Kota-kota terdalam mengalami tingkat kemiskinan lebih dari 20% dan tingkat pengangguran satu setengah kali lipat dibandingkan wilayah metropolitan di sekitarnya, menurut Inisiatif untuk Kota Dalam yang Kompetitif.

Komunitas yang mengalami kesulitan di seluruh negeri, kata Smith, harus bersatu untuk saling mendukung.

“Jika orang mau mengambil langkah mundur dan menyadari bahwa kita semua adalah manusia,” katanya, mereka akan menyadari “kita telah melalui banyak hal yang sama.”

KLIK DI SINI UNTUK MENDAPATKAN APLIKASI FOX NEWS

“Jika kita dapat menemukan kesamaan antara satu sama lain dan saling menghormati, saya rasa ada jalan ke depan,” lanjut Smith. “Kita hanya perlu menggapainya.”

Terlepas dari semua kesulitan yang dia alami saat tumbuh besar di Appalachia, Smith tetap mencintai rumahnya.

“Saya pikir orang-orang di Appalachia benar-benar orang yang baik hati,” katanya kepada Fox News. “Mereka akan memberikan Anda kaos tersebut – dan mereka tidak punya banyak – tapi apa yang mereka punya, jika Anda membutuhkannya, mereka akan memberikannya kepada Anda,” tambahnya.

“Saya tidak ingin komunitas saya atau komunitas seperti saya merasa saya meremehkan mereka,” kata Smith. “Itu bukan tempat yang buruk. Mereka hanya punya masalah yang buruk.”