Arab Saudi akhirnya mengizinkan perempuan untuk mengemudi – sebuah langkah yang penting namun berisiko secara politik bagi Kerajaan tersebut

Pada hari Selasa, dalam langkah yang berani dan tegas – namun berisiko secara politis – Raja Salman mengeluarkan instruksi yang pada akhirnya akan mengizinkan perempuan untuk mengemudi. Pengumuman ini merupakan puncak dari inisiatif reformasi lima tahun yang bertujuan untuk memberdayakan perempuan Saudi, yang telah meningkat secara dramatis di bawah kepemimpinan Putra Mahkota Mohammed bin Salman. Meskipun keputusan tersebut akan menghasilkan manfaat sosial dan ekonomi yang nyata, keputusan tersebut juga sangat kontroversial dan kemungkinan besar akan memicu pertentangan sengit di masyarakat Saudi yang masih sangat religius dan sangat konservatif.

Dalam lima tahun terakhir, Arab Saudi telah menerapkan serangkaian reformasi penting yang memungkinkan perempuan memasuki arena ekonomi dan bahkan politik. Saat ini, perempuan Saudi mempunyai hak untuk bekerja di industri yang secara tradisional didominasi oleh ekspatriat, seperti ritel, serta profesi yang biasanya hanya dimiliki oleh laki-laki Saudi, seperti diplomasi dan sektor pelayanan publik lainnya. Perempuan juga merupakan 30 persen dari Dewan Shoura, badan penasehat parlemen Kerajaan, dan menikmati hak untuk memilih dan berpartisipasi dalam pemilihan kota, satu-satunya kantor pemerintahan yang dipilih secara populer di Kerajaan.

Pada tahun lalu saja, Samba Financial Group menjadi bank Saudi pertama yang memiliki CEO perempuan, Bandara Dammam menjadi bandara pertama yang memiliki direktur eksekutif perempuan, dan Bursa Efek Saudi menyambut ketua perempuan pertamanya. Di bidang sosial, pemerintah membatasi kewenangan polisi agama yang terkenal kejam, termasuk kewenangan mereka untuk melakukan penangkapan. Kekuasaan ini sangat mengganggu dan terkadang menghambat kebebasan pergerakan perempuan di masyarakat.

Hanya kelas atas dan menengah ke atas yang mampu menyewa sopir pribadi; mayoritas perempuan kelas menengah dan bawah harus bergantung pada taksi (jika mereka mampu) atau kerabat laki-laki untuk mengantar mereka ke dan dari tempat kerja.

Mencapai pemberdayaan ekonomi dan sosial perempuan sangat penting untuk mencapai tujuan yang digariskan dalam Visi 2030, cetak biru Arab Saudi untuk melakukan transisi menuju perekonomian pasca-minyak melalui program diversifikasi ekonomi dan liberalisasi sosial yang komprehensif. Rencana tersebut menggambarkan perempuan sebagai “aset besar” bagi “pembangunan masyarakat dan perekonomian kita” dan menyerukan agar tingkat partisipasi angkatan kerja perempuan ditingkatkan dari 22 persen menjadi 30 persen.

Ini bukan slogan. Perempuan Saudi telah menutup kesenjangan pendidikan dengan laki-laki; dalam lima tahun terakhir, antara 45 hingga 55 persen populasi universitas di Kerajaan Arab Saudi adalah perempuan. Di negara yang hampir 70 persen penduduknya berusia di bawah 35 tahun, mengizinkan perempuan mengemudi akan membantu sejumlah besar perempuan lulusan perguruan tinggi agar lebih mudah memasuki dunia kerja.

Langkah ini akan menghasilkan dividen tambahan. Hanya kelas atas dan menengah ke atas yang mampu menyewa sopir pribadi; mayoritas perempuan kelas menengah dan bawah harus bergantung pada taksi (jika mereka mampu) atau kerabat laki-laki untuk mengantar mereka ke dan dari tempat kerja, karena kota-kota terbesar sekalipun masih kekurangan angkutan umum yang memadai dan terjangkau. Menghapus larangan mengemudi akan meningkatkan kemungkinan perempuan Arab Saudi dari kelas menengah dan bawah dapat memasuki dunia kerja dan meningkatkan jumlah pendapatan yang dapat dibelanjakan dalam keluarga. Ketika jumlah pengemudi ekspatriat berkurang, lapangan kerja baru juga akan tercipta bagi warga negara Saudi di sektor transportasi.

Terlepas dari manfaat-manfaat ini, seperti yang ditunjukkan oleh reaksi baru-baru ini terhadap keputusan pemerintah yang mengizinkan perempuan berpartisipasi dalam perayaan Hari Nasional, mayoritas konservatif di Kerajaan akan menentang liberalisasi sosial dan ekonomi. Bernegosiasi dan mengatasi reaksi negatif tersebut memerlukan ketegasan. Dengan melihat ke belakang, kini kita dapat melihat bahwa tindakan keras yang dilakukan minggu lalu terhadap beberapa ulama terkemuka di Arab Saudi setidaknya sebagian bertujuan untuk mencegah perlawanan terhadap perubahan besar ini. Perlawanan yang lebih besar akan datang. Meskipun mayoritas Dewan Cendekiawan Senior, badan keagamaan paling senior di Kerajaan, telah secara terbuka menyatakan bahwa Islam tidak melarang perempuan mengemudi, bagi banyak kaum konservatif, masalah mengemudi ini merupakan ujung tipis dari sebuah hambatan yang tidak dapat diubah yang dilakukan dengan kedok modernisasi dan berakhir dengan westernisasi total.

Jika sebagian besar masyarakat menyamakan reformasi sosioekonomi dengan pemberantasan sosiokultural, gerakan bottom-up menuju liberalisasi pasti akan gagal. Meskipun sikap ini sedang berubah, terutama di kalangan generasi muda Kerajaan Arab Saudi, kita tidak bisa menunggu satu generasi untuk menerapkan perubahan yang diperlukan. Bahkan dengan pemulihan harga minyak baru-baru ini, harga minyak sebesar $100 barel sudah berakhir dan diversifikasi dunia dari bahan bakar fosil tidak dapat diubah.

Kerajaan harus berubah dan perubahan itu harus dilaksanakan dari atas. Tugas besar ini membutuhkan kepemimpinan kuat yang mampu memanfaatkan seluruh kemampuan dan sumber daya negara serta memobilisasi dukungan generasi muda Kerajaan dan sekutu eksternal utama untuk membantu menerapkan visi kami yang berpikiran maju. Konsolidasi otoritas baru-baru ini di bawah putra mahkota telah memberikan kepemimpinan yang diperlukan untuk melaksanakan reformasi sosial dan ekonomi yang penting namun berisiko secara politik, yang diperlukan untuk membawa Arab Saudi memasuki abad kedua puluh satu.