AS bersiap untuk serangan besar terakhir di Afghanistan

KABUL, Afganistan – Bagi militan Taliban dan ahli strategi Amerika, semua jalan di tanah miskin yang dipenuhi pegunungan, gurun gersang, dan jalan setapak yang hampir tidak dapat dilewati ini mengarah ke ibu kota kuno berpenduduk 3 juta orang yang terletak di lembah yang tinggi dan sempit.

Taliban memperjelas niat mereka pada akhir pekan, melancarkan serangan terkoordinasi yang spektakuler yang memicu pertempuran 18 jam dengan pasukan Afghanistan dan NATO. Dan sekarang Amerika sedang mempersiapkan serangan besar Amerika yang terakhir dalam perang tersebut – sebuah upaya untuk mengamankan pendekatan ke kota tersebut.

Meskipun pemboman dan penembakan di tempat lain di Afghanistan hanya mendapat sedikit perhatian, serangan di ibu kota menimbulkan kekhawatiran bagi masyarakat umum, merusak reputasi pemerintah dan membuat orang asing takut untuk meninggalkan negara tersebut. Itu sebabnya para pemberontak pada hari Minggu menyerang tempat-tempat yang sangat dibentengi sehingga mereka hanya bisa melakukan sedikit atau tidak menimbulkan kerusakan sama sekali, termasuk kawasan diplomatik, parlemen dan pangkalan NATO.

“Ini adalah serangan terisolasi yang dilakukan untuk tujuan simbolis, dan mereka belum berhasil merebut kembali wilayah mana pun,” kata Menteri Pertahanan AS Leon Panetta pada hari Senin.

Serangan musim semi yang dipimpin AS, yang diperkirakan akan dimulai dalam beberapa minggu mendatang, bisa menjadi kesempatan terakhir NATO untuk memperkuat pertahanan Kabul sebelum penarikan pasukan tempur secara signifikan membatasi pilihannya. Fokusnya adalah wilayah yang mengontrol jalur akses utama, jalan raya dan jalan raya menuju Kabul dari gurun selatan dan pegunungan timur. Rute-rute ini tidak hanya digunakan oleh militan tetapi juga oleh para pedagang yang mengangkut barang dari Pakistan dan Iran.

Strategi di Afghanistan timur melibatkan pembersihan militan dari provinsi seperti Ghazni, tepat di selatan ibu kota. Wilayah penting ini menghubungkan Kabul dengan kampung halaman Taliban di selatan dan provinsi yang berbatasan dengan Pakistan di timur.

NATO, di bawah komando AS, juga akan melakukan lebih banyak operasi di provinsi-provinsi timur seperti Paktika dan Paktia yang dipandang sebagai jalur infiltrasi utama ke ibu kota dari tempat persembunyian pemberontak di Pakistan.

Para pejabat Afghanistan dan AS menyalahkan jaringan Haqqani yang berbasis di Pakistan, yang merupakan bagian dari Taliban dan memiliki hubungan dekat dengan al-Qaeda, atas serangan akhir pekan yang menewaskan 36 pemberontak, delapan polisi dan tiga warga sipil di Kabul dan tiga provinsi di wilayah timur Afghanistan. Tapi Jenderal Angkatan Darat. Martin Dempsey, ketua Kepala Staf Gabungan AS, mengatakan para pejabat belum menyimpulkan apakah serangan itu berasal dari Pakistan.

Menurunnya jumlah pasukan internasional dalam beberapa bulan mendatang juga memaksa pasukan koalisi untuk tidak terlalu fokus di tempat-tempat terpencil dan berpenduduk jarang seperti Nuristan bagian timur. Mereka berharap untuk mengalihkan tanggung jawab atas wilayah tersebut kepada pasukan keamanan Afghanistan.

Pasukan koalisi pada musim panas lalu mencapai kemajuan di kubu tradisional Taliban seperti provinsi Kandahar dan Helmand di selatan, wilayah yang kini harus mereka kuasai dengan jumlah pasukan yang lebih sedikit. Pada bulan September, sebanyak 10.000 Marinir AS akan meninggalkan Helmand dan menyerahkan kepemimpinan keamanan kepada pasukan Afghanistan di bekas kubu Taliban.

“Ini akan menjadi musim panas yang sangat sibuk,” kata Jenderal. John Allen, komandan tertinggi AS dan NATO, mengatakan baru-baru ini. “Kampanye ini akan menyeimbangkan penarikan pasukan lintas udara dengan konsolidasi wilayah kami di selatan, melanjutkan operasi tempur” dan upaya untuk mendorong pasukan keamanan Afghanistan untuk memimpin.

AS memindahkan Brigade 1 Lintas Udara ke-82 ke Ghazni bulan ini untuk membantu membersihkan kubu Taliban di distrik Andar. Ini mungkin salah satu operasi pembersihan perang terbesar yang tersisa di Amerika.

Tidak diketahui kapan operasi itu akan dilakukan, namun Ghazni terletak di titik persimpangan utama yang dilalui jalan raya utama negara itu dari selatan ke Kabul. Jalan raya ini melewati distrik Andar.

“Jika Anda mengamankan Andar, Anda telah mengamankan Ghazni, dan Anda telah mengamankan Afghanistan,” kata Gubernur Ghazni Musa Khan kepada pasukan AS pekan lalu dalam upacara serah terima dengan pasukan Polandia yang akan berangkat.

Penghapusan masalah Ghazni merupakan bagian penting dari rencana pengalihan tanggung jawab keamanan dari pasukan asing ke Pasukan Keamanan Nasional Afghanistan yang baru lahir.

Setelah bulan September, koalisi pimpinan AS mungkin tidak memiliki cukup pasukan di lapangan untuk melakukan operasi skala besar dan harus semakin bergantung pada Afghanistan untuk memimpin.

Koalisi pimpinan AS ingin menunjukkan bahwa pasukan Afghanistan yang berkekuatan 330.000 orang mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penarikan 33.000 tentara AS pada akhir September. Mereka juga ingin menggunakannya lebih banyak lagi dalam operasi melawan pasukan pemberontak di medan perang penting seperti di wilayah timur.

Pekan lalu, pasukan Afghanistan melancarkan operasi di Nuristan timur, basis Taliban, dengan hanya dukungan dari pasukan koalisi.

“Ini adalah contoh lain keberhasilan transisi yang kita lihat selama setahun terakhir ketika ANSF merencanakan, memimpin dan melaksanakan banyak operasi tempur produktif melawan pemberontakan,” kata Allen. “Kami berharap dapat melihat lebih banyak lagi keberhasilan operasi yang dipimpin oleh ANSF saat kita memasuki musim semi dan musim panas,” tambahnya.

Pasukan Afghanistan akan mencapai puncaknya pada jumlah 352.000 pada akhir tahun ini dan diperkirakan akan mengambil alih sebagian besar pertempuran karena AS menarik 23.000 tentara tambahan menjadi 68.000 pada akhir September. Jumlah pasukan AS mencapai puncaknya sekitar 100.000 tahun lalu.

Perkiraan kekuatan tempur Taliban berkisar sekitar 25.000 orang.

Tentara dan polisi Afghanistan kini bertanggung jawab atas keamanan wilayah di mana separuh penduduk negara itu tinggal, dan pasukan koalisi berperan sebagai pendukung. Koalisi tersebut berharap untuk terus menyerahkan kendali sampai pasukan Afghanistan sepenuhnya memegang kendali pada akhir tahun 2013, dan semua pasukan tempur dijadwalkan akan ditarik dari negara tersebut pada akhir tahun 2014.

AS mungkin akan mempertahankan sejumlah kecil pasukan setelah tanggal tersebut untuk membantu melatih dan membimbing militer Afghanistan serta membantu upaya kontraterorisme.

Negara-negara Barat tidak berminat untuk mempertahankan pasukannya di Afghanistan, namun Duta Besar AS Ryan Crocker mengatakan serangan hari Minggu menunjukkan bahaya penarikan pasukan internasional terlalu cepat.

“Ada musuh yang sangat berbahaya di luar sana yang memiliki kemampuan dan tempat berlindung yang aman di Pakistan. Jika kita keluar sebelum Afghanistan benar-benar menguasai keamanan, yang masih akan memakan waktu beberapa tahun lagi, berarti kita bisa menghancurkan Taliban, Haqqani dan al-Qaeda. kembali dan panggung untuk 9/11 lainnya,” kata Crocker.

___

Penulis AP Robert Burns di Washington berkontribusi pada laporan ini.