AS menolak menambahkan nama pelaut ke Vietnam Memorial

Pentagon pada hari Minggu menolak permintaan untuk menambahkan nama 74 pelaut AS yang tewas dalam tabrakan kapal tahun 1969 ke Vietnam Memorial di Washington.

Korban selamat dan anggota keluarga dari mereka yang tewas telah mendorong Departemen Pertahanan selama bertahun-tahun untuk menambahkan 74 nama tersebut karena hanya beberapa minggu sebelumnya kapal tersebut telah mendukung operasi darat di Vietnam dan akan dikembalikan ke zona perang setelah latihan.

Namun para pejabat Pentagon, dalam keputusannya bulan ini, tetap pada posisi mereka bahwa korban USS Frank E. Evans dilarang untuk dimasukkan ke dalam tembok karena kecelakaan itu terjadi di luar zona tempur Vietnam. Kapal itu membelok ke jalur kapal induk Australia dan terbelah menjadi dua.

Alih-alih memberikan pengecualian dari aturan zona perang, Pentagon menawarkan untuk memberikan penghormatan kepada para pelaut yang gugur dengan mencantumkan nama mereka di sebuah plakat untuk ditempatkan di pusat pendidikan yang akan dibangun di dekat tembok. Namun karena dana yang terkumpul sejauh ini kurang dari setengah dari biaya yang dihimpun sebesar $130 juta, tawaran tersebut ditolak oleh beberapa orang yang selamat dari Evans.

Keputusan tersebut membuat marah pensiunan Kepala Staf Angkatan Laut Lawrence Reilly Sr., seorang penyintas Evans yang putranya berusia 20 tahun, juga bernama Lawrence, termasuk di antara mereka yang tewas.

“Saya tidak senang dengan semuanya,” kata veteran Perang Dunia II dan Vietnam berusia 92 tahun itu dari rumahnya di Syracuse. “Itu adalah kesepakatan yang buruk.”

Penolakan terbaru Pentagon terjadi setelah para penyintas Evans menaruh harapan mereka pada catatan Angkatan Laut yang menurut kelompok itu menunjukkan bahwa kapal tersebut dianugerahi Medali Layanan Vietnam pada 2 Juni 1969, sehari sebelum kecelakaan. Medali tersebut hanya diberikan kepada kapal dan pelaut yang bertugas di zona tempur Vietnam. Namun tinjauan Angkatan Laut terhadap catatan mereka pada musim gugur lalu menunjukkan bahwa tidak ada dokumentasi yang mendukung klaim tersebut.

Para pelaut Evans “tidak memenuhi kriteria yang ditetapkan untuk menuliskan nama mereka di dinding,” kata Lt. Cmdt Angkatan Laut. Courtney Hillson, juru bicara Pentagon, mengatakan. “Wakil Menteri Pertahanan secara ekstensif meninjau informasi dan catatan untuk membuat keputusan.”

Para veteran Evans mengatakan Pentagon sebelumnya telah memberikan pengecualian terhadap kriteria kelayakan untuk menambahkan nama pada tugu peringatan tersebut, termasuk bagi puluhan Marinir yang tewas ketika pesawat yang membawa mereka kembali ke Vietnam dari keberangkatan di Hong Kong jatuh saat lepas landas.

Upaya kelompok Evans mendapat dukungan dari Pemimpin Minoritas Senat Chuck Schumer, D-N.Y., yang terlibat dua tahun lalu atas nama empat pelaut dari negara bagiannya yang tewas dalam tabrakan tersebut.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.