Atlet Paralimpiade Jerome Singleton tidak membiarkan disabilitas menghalanginya meraih emas

Jerome Singleton Jr. bukanlah orang yang segan untuk menyebutkan kecacatannya – melainkan dia merayakannya.

Singleton (26) adalah salah satu orang yang diamputasi tercepat di dunia dan berencana untuk berkompetisi di Paralimpiade tahun ini pada akhir Agustus sebagai bagian dari tim atletik AS. Ia akan berlomba di nomor 100 meter, 200 meter, dan estafet 4×100 meter.

Karena cacat lahir, Singleton yang berasal dari Irmo, SC, lahir tanpa sebagian tulang tibia di kaki kanannya, sehingga dokter terpaksa mengamputasi kakinya di bawah lutut. Bahkan pada usia dini, Singleton tidak membiarkan kecacatannya menghalanginya—sebagai seorang anak, dia bermain bola basket, sepak bola, baseball, dan sepak bola.

“Saya diberkati dilahirkan dalam keluarga dan komunitas yang tidak memperlakukan saya secara berbeda,” kata Singleton kepada FoxNews.com. “Saya adalah satu-satunya orang yang diamputasi di daerah tersebut, namun saya tetap berolahraga bersama keluarga dan teman dan sangat menikmatinya.”

Ketika Singleton masuk sekolah menengah, dia memutuskan untuk bergabung dengan tim lari juga.

“Saya melakukannya untuk mengikuti saudara perempuan saya,” kata Singleton. “Dia ada di tim, jadi saya ingin melakukannya juga.”

Singleton terus berlari selama sisa sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas, akhirnya bergabung kembali dengan tim di pelatihan sepak bola tahun junior dan seniornya. “Saya mencalonkan diri sebagai hukuman,” kata Singleton. “Aku akan menghukum diriku sendiri dengan pergi ke sana.”

Namun, setelah menerima beasiswa akademik penuh ke Morehouse College di Atlanta, Ga., Singleton mengambil jeda selama setahun dari olahraga untuk fokus pada studinya.

“Rasanya seperti, jangan gigit tangan yang memberi makan Anda,” kata Singleton. “Saya belajar dengan giat… Saya pikir hari-hari saya menjadi seorang atlet telah berakhir.”

Tapi Singleton, yang mengaku ragu-ragu – mengambil jurusan tiga mata pelajaran berbeda dan melakukan penelitian tambahan di CERN di Jenewa dan Park City Mathematics Institute di Utah – mengatakan dia masih merasa perlu “belajar sesuatu tentang dirinya sendiri.” Bergabung dengan tim lari memberinya kesempatan untuk melakukan hal itu, serta kembali kompetitif.

“Dalam perjalanan, saya menemukan sesuatu yang akhirnya sangat berpengaruh pada saya,” jelas Singleton.

Pelatihnya mengizinkan dia untuk melewatkan latihan pada hari-hari sebelum uji coba, tetapi ketika Singleton semakin tertarik pada tingkat kompetisi yang lebih tinggi, dia menyadari bahwa dia perlu menghabiskan lebih banyak waktu dalam olahraga tersebut.

“Saya mencoba masuk tim nasional pada tahun 2006 dan lolos,” kata Singleton. “Saya tahu sejak hari itu bahwa jika Anda benar-benar ingin melakukan sesuatu, Anda tidak bisa melakukannya sesekali saja. Aku tidak cukup serius tentang hal itu.”

Singleton terinspirasi oleh Marlon Shirley, peraih medali emas Paralimpiade dua kali di nomor 100 meter pada tahun 2000 dan 2004. Mendengar tentang kesuksesan Shirley, Singleton mengunjungi Paralympic.org dan menelepon “semua orang di daftar kontak” untuk mempelajari lebih lanjut

Setelah lulus kuliah dengan gelar di bidang matematika dan fisika terapan, Singleton membuat “keputusan sulit” untuk mengabdikan dirinya sepenuhnya pada bidang kereta api. Dia masuk tim AS dan berkompetisi di Paralimpiade 2008 di Beijing, di mana dia memenangkan medali emas di nomor estafet 4×100 meter dan medali perak di nomor 100 meter. Akhir bulan ini dia akan berkompetisi lagi di London.

Sebagai bagian dari pelatihannya, Singleton berada di lintasan lima hari seminggu, melakukan sprint pendek dan lari lebih panjang “untuk memastikan semuanya sejalan,” katanya. Dia mengangkat beban tiga kali seminggu selama tiga jam sekaligus.

Dia juga mendapat pijatan mingguan, meskipun dia menggambarkan pengalaman itu sebagai “bukan pijatan batu panas yang menenangkan, tapi pijatan di mana Anda membayar seseorang untuk memukul Anda. Ini membantu Anda pulih lebih baik.”

Berlari dengan prostesis, jelas Singleton, dapat memberikan tekanan berlebihan pada pinggul dan lutut sebaliknya.

“Anda mencoba memaksa dua hal berbeda untuk melakukan hal yang sama,” katanya. “Prostetiknya lebih ringan, sehingga bergerak lebih cepat dan memaksa pihak lain untuk memberikan kompensasi. Hal ini memberi tekanan pada otot pinggul (kiri) dan sendi lutut… Di akhir karir kita, banyak dari kita yang mengalami masalah buruk dengan hal itu.”

Meski begitu, Singleton mengatakan dia bersyukur atas hasil yang didapat.

“Saya disponsori (oleh Nike, Gillette, Samsung dan BP) sehingga saya dapat mengejar impian ini dan berbicara dengan berbagai orang tentang disabilitas saya,” kata Singleton. “Olahraga membantu saya tumbuh dan mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri. Saya telah bertemu banyak orang dengan keinginan yang sama untuk berprestasi, yang tidak membiarkan disabilitas mempengaruhi kehidupan mereka.”