Badai California: Mobil tersapu, tubuh tertempel di rumah

LOS ANGELES – Di kegelapan malam, Thomas Tighe melihat dua kendaraan perlahan terseret arus lumpur dan puing-puing yang mengalir di jalan depan rumahnya di Montecito, California. Fajar menghadirkan pemandangan yang lebih mengejutkan: sesosok tubuh terjepit di dinding lumpur di rumah tetangganya.

Tighe adalah CEO Direct Relief, sebuah badan amal di Santa Barbara, California yang membantu korban bencana. Kali ini bencana itu “benar-benar terjadi di halaman belakang dan halaman depan saya,” katanya melalui telepon dari Montecito, sekitar 90 mil (145 kilometer) barat laut Los Angeles.

Adegan itu membuat Tighe terguncang. Suaranya bergetar dan dia berhenti beberapa kali ketika dia menggambarkan bagaimana dia melihat mayat itu, mengulangi beberapa kali bahwa itu “sangat menghancurkan.”

Setidaknya 13 orang tewas pada hari Selasa ketika rumah-rumah tersapu aliran puing yang terbentuk saat hujan mengguyur perbukitan di Montecito yang bulan lalu dibiarkan kosong akibat kebakaran hutan terbesar yang pernah terjadi di negara bagian tersebut.

Mereka yang terbunuh termasuk Roy Rohter, mantan agen real estate yang tinggal di St. Augustine Academy, sebuah sekolah Katolik K-12 di Ventura, kata Kepala Sekolah Michael Van Hecke kepada The Associated Press.

“Roy sangat percaya pada kekuatan pendidikan Katolik,” kata Van Hecke. “Dia adalah pendukung setia sekolah dan mentor bagi saya secara pribadi, bagi para pengajar, dan bagi anak-anak.”

Istri Rohter, Theresa, diselamatkan dari rumah mereka oleh petugas pemadam kebakaran dan dibawa ke rumah sakit dengan beberapa tulang patah, kata Van Hecke.

Bulan lalu, keluarga Rohter termasuk di antara ribuan orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka karena kebakaran hutan dan menghabiskan seminggu tinggal bersama Van Hecke dan keluarganya.

Tighe, yang badan amalnya menyediakan masker pernapasan kepada warga selama kebakaran, mengatakan dia berada di luar rumahnya memeriksa saluran air sekitar pukul 03.30 pagi ketika hujan semakin deras.

“Saya datang ke sekitar rumah dan mendengar suara gemuruh yang dalam, suara menakutkan yang saya tahu adalah batu-batu yang bergerak seiring dengan naiknya lumpur,” katanya.

Dua mobilnya yang sudah berada di jalan masuk hanyut, dan ia melihat dua kendaraan lainnya hanyut di jalan tersebut.

Karena jalanannya penuh dengan lumpur yang mendidih, sudah terlambat untuk mengindahkan nasihat evakuasi sukarela di daerah tersebut, jadi dia membangunkan istri dan anak-anaknya dan bersiap untuk membawa mereka ke atap.

“Saya mencoba untuk tidak membuat mereka panik, tapi saya membuat mereka panik,” kata Tighe.

Selama tiga jam berikutnya, dia dan tetangganya melakukan apa yang mereka bisa untuk menjaga rumah mereka dari banjir. Saat siang hari tiba, kehancuran menjadi fokus.

Dia menyaksikan dengan kaget ketika tim penyelamat menyelamatkan sebuah keluarga dari atap rumah mereka, di mana mereka telah meringkuk bersama dengan seorang anak berusia 3 bulan selama beberapa jam. Ada bebatuan seukuran mobil dan potongan bangunan di jalan.

Tighe dan keluarganya berjalan melewati lumpur setinggi paha menuju rumah saudara perempuannya di dekatnya. Hanya satu jalan jauhnya, pemandangannya sangat berbeda. Tidak ada sampah, hanya genangan air.

“Semuanya baik-baik saja,” kata Tighe.

___

Penulis Associated Press Michael Balsamo berkontribusi pada laporan ini.