“Bagaimana aku menghabiskan sisa hidupku tanpa putriku?”

PERKOTAAN, Illinois – Selama lebih dari empat bulan, Ronggao Zhang berjalan menuju apartemen putrinya yang hilang hampir setiap hari. Awalnya dia berdiri di luar berharap dia akan muncul suatu sore. Namun bahkan setelah dia diberitahu bahwa dia telah diculik dan dianggap tewas, dia tetap melanjutkan rutinitasnya.

“Ini membawa kedamaian dan kenyamanan di hati saya,” jelas Zhang dalam bahasa Mandarin melalui seorang penerjemah.

Putrinya, Yingying Zhang (ying ying zahng), seorang peneliti tamu berusia 26 tahun di Universitas Illinois di Urbana-Champaign, menghilang pada tanggal 9 Juni dalam perjalanannya untuk menandatangani sewa apartemen. Seorang mantan mahasiswa pascasarjana didakwa atas penculikan dan pembunuhannya. Jenazah Zhang belum ditemukan.

Beberapa hari yang lalu, ayah Zhang melakukan kunjungan terakhirnya ke Apartemen Orchard Downs bersama istrinya, putra berusia 24 tahun, dan pacar putrinya saat mereka bersiap untuk kembali ke Tiongkok. Mereka tiba di sini setelah Zhang menghilang, awalnya berharap dia akan ditemukan hidup. Setelah pihak berwenang menyampaikan berita buruk tersebut, mereka memutuskan untuk tinggal di sana sampai jenazahnya ditemukan sehingga mereka dapat membawanya pulang untuk dimakamkan secara layak, sesuai dengan adat istiadat Tiongkok.

Sekarang mereka berencana berangkat pada hari Minggu, dengan enggan, tanpa dia. Ibu Zhang berada dalam kondisi kesehatan yang lemah – dia pingsan pada awal sidang pengadilan baru-baru ini – dan tidak ada cara untuk mengetahui kapan misteri kejam ini akan terpecahkan. Setiap hari mereka menunggu, dalam kesakitan.

“Kami tidak tahu di mana dia berada, dan saya tidak tahu bagaimana menghabiskan sisa hidup saya tanpa putri saya,” kata Lifeng Ye, ibu Zhang, wajahnya berlinang air mata dan suaranya bergetar saat dia berbicara melalui penerjemah. “Aku benar-benar tidak bisa tidur nyenyak di malam hari…. Aku sering memimpikan putriku, dan dia ada di sana bersamaku. Aku ingin bertanya kepada ibu tersangka, tolong bicara dengan putranya dan tanyakan apa yang dia lakukan pada putriku. Di mana dia sekarang? Aku ingin tahu jawabannya.”

Pihak berwenang belum mengatakan bagaimana Zhang meninggal. Brendt Christensen, 28, didakwa melakukan penculikan pada bulan Juli dan kemudian didakwa dengan dakwaan pengganti bulan lalu dengan tuduhan penculikan yang mengakibatkan kematian “dengan cara yang sangat keji, kejam atau bejat, karena melibatkan penyiksaan atau kekerasan fisik yang serius terhadap korban.” Hal ini membawa kemungkinan hukuman mati. Pengacara Christensen menolak berkomentar.

Jaksa federal menuduh Zhang, yang tiba di kampus pada bulan April, ketinggalan bus dan khawatir dia terlambat menandatangani sewa apartemen ketika Christensen membujuknya masuk ke mobilnya. Video pengawasan menunjukkan dia duduk di kursi depan Saturn Astra hitam, yang menurut FBI dibersihkan dengan cara menyembunyikan bukti.

Pengawasan audio menangkap Christensen berbicara tentang bagaimana dia menculik Zhang dan membawanya kembali ke apartemennya, di mana dia “berjuang dan melawan” ketika dia menahannya di luar keinginannya, menurut jaksa. Mereka menuduh Christensen juga berbicara tentang siapa yang bisa menjadi “korban ideal”, namun jaksa penuntut tidak mau mengidentifikasi dengan siapa Christensen berbicara atau sumber percakapan tersebut.

Pengaduan federal mengungkapkan bahwa Christensen menggunakan ponselnya pada bulan April untuk mengunjungi situs jaringan fetish online, melihat topik berjudul “fantasi penculikan sempurna” dan “merencanakan penculikan.” Christensen, yang memperoleh gelar master dalam bidang fisika awal tahun ini, muncul di acara kampus untuk Zhang pada bulan Juni sebelum dia ditangkap.

Hilangnya Zhang menyebar jauh melampaui komunitas Illinois tengah yang tenang ini, menjadi berita utama dan diskusi di surat kabar dan situs media sosial Tiongkok tentang sistem hukum AS, kemampuan penegakan hukum, dan apakah para sarjana yang belajar di AS aman.

Sekitar 5.600 mahasiswa Tiongkok kuliah di universitas ini – lebih banyak dibandingkan perguruan tinggi lain mana pun di negara ini. Daerah Urbana-Champaign biasanya mengalami tidak lebih dari beberapa pembunuhan dalam setahun.

Belajar di Amerika adalah impian lama bagi Zhang dan “dia senang tinggal di sini,” kata pacarnya, Xiaolin Hou, yang menghubunginya setiap hari melalui WeChat, jejaring sosial populer di Tiongkok.

Dia memilih Illinois karena program pertaniannya yang sangat dihormati. Zhang melakukan penelitian tentang fotosintesis tanaman. Dia dijadwalkan untuk memulai pekerjaan doktoralnya pada bulan September setelah mendapatkan gelar sarjana di bidang teknik lingkungan dari Sekolah Pascasarjana Shenzhen Universitas Peking yang bergengsi.

“Dia sangat tangguh, kuat, tidak pernah takut bekerja keras,” kata ibunya, mengingat menjadi yang terbaik di kelasnya sejak dia masih kecil. Zhang juga memberikan pengaruh yang menenangkan ketika orang tuanya mengungkapkan kekhawatirannya tentang keselamatannya di Amerika. “Dia selalu mengatakan kepada saya, ‘Bu, jangan khawatirkan saya. Ada orang Cina di sini, orang Amerika di sini. Tapi semua orang sangat baik di sini.’

Zhang adalah putri yang berbakti. Pada waktu yang sama setiap hari Sabtu, dia menelepon orang tuanya di Nanping, Tiongkok. Sebagai seorang mahasiswa riset pascasarjana, dia menggunakan tabungannya yang sedikit untuk membelikan keluarganya telepon seluler, AC, dan oven microwave. Dia berencana menjadi profesor universitas dan membantu menghidupi ayahnya, seorang pekerja pabrik, dan ibunya, seorang ibu rumah tangga.

“Dia tidak pernah ragu, bahkan sesaat pun, ketika orang lain membutuhkan bantuan,” kata pacarnya, yang meninggalkan studi doktoralnya untuk bergabung dengan keluarga Zhang di sini. Dia mengatakan ketidakegoisannya itulah yang membuatnya tertarik pada Zhang ketika mereka bertemu di tahun pertama mereka di universitas. Dia juga tahu bagaimana bersenang-senang, bermain gitar dan bernyanyi dalam grup bernama “Cute Horse.”

Hou dan anggota keluarganya telah bertemu dengan FBI, polisi, dan jaksa, namun mereka frustrasi dengan lambatnya proses peradilan, kata Zhidong Wang, seorang pengacara Chicago yang telah membantu mereka. Dia mengatakan, dia menjelaskan bahwa meskipun pihak berwenang telah menetapkan tersangka, hak konstitusional Christensen melindunginya dari paksaan untuk mengungkapkan apa pun yang dapat merugikan pembelaannya.

Pengacara Christensen baru-baru ini meminta penundaan persidangan hingga Oktober mendatang, dengan mengatakan mereka perlu menyelidiki beberapa dugaan penampakan Zhang dan laporan orang-orang mencurigakan di sekitar apartemennya sebelum dia menghilang.

Ayah Zhang mengatakan kehilangan putrinya telah mengubah kesadarannya akan waktu: “Setiap hari seperti satu tahun.”

Hou, pacar Zhang selama delapan tahun, juga mengalami kesulitan. Meskipun mereka tidak memiliki rencana pernikahan, dia berkata, “Dalam hatiku, dia adalah istriku selamanya.”

Ketika pihak berwenang memberikan pindaian halaman buku harian Zhang kepada keluarga tersebut, Hou mengatakan terlalu menyakitkan untuk membacanya secara menyeluruh. Dia secara teratur menulis tujuan jangka panjang dan jangka pendek dan dengan cermat merinci bagaimana dia mengatur harinya – 20 menit untuk sarapan, 20 menit untuk jogging.

Pada tanggal 1 Juni, entri terakhirnya, Zhang sedikit lebih filosofis.

“Hidup,” tulisnya, “terlalu singkat untuk dianggap biasa-biasa saja.”

Hou mengatakan akan sulit untuk pergi dan menunggu dari jarak ribuan kilometer untuk membawa pulang Zhang.

“Kami belum tahu berapa lama perjalanan ini,” ujarnya. “Kami hanya merasa putus asa.”

___

Sharon Cohen, seorang penulis nasional yang tinggal di Chicago, dapat dihubungi di [email protected] atau http://twitter.com/@scohenAP