Bagaimana kesuksesan San Antonio dimulai 15 tahun yang lalu

Sulit membayangkan saat ketika San Antonio Spurs tidak tampil luar biasa. Bahwa ada suatu masa ketika mereka belum memenangkan gelar apa pun, apalagi empat gelar — dan sekarang mungkin lima gelar — dalam 15 tahun terakhir.

Dan kemudian Anda melihat pelatih kepala Gregg Popovich, dia dalam satu kata wawancara media, menari seperti tidak ada hari esok dan Anda tersadar bahwa tahun 1999 benar-benar sudah lama berlalu.

Ketika kita melihat ke belakang dan mengingat musim penting tahun 1999 yang mengawali serangkaian keunggulan berkelanjutan, mudah untuk melupakan bagaimana seluruh rangkaian peristiwa tersebut sangat tidak mungkin terjadi dan pada akhirnya merupakan sebuah kebetulan. Tentu saja, 894 kemenangan Spurs adalah yang terbanyak di liga sejak musim itu, dan tidak ada tim lain yang bisa menandinginya, namun awal mula dinasti ini ternyata biasa-biasa saja.

Berkat David Stern dan 30 pemilik NBA yang mengunci para pemainnya, musim sebenarnya tidak dimulai dengan baik. Meskipun mereka memiliki David Robinson dan Tim Duncan sebagai center — yang terakhir baru saja memulai musim rookie yang luar biasa dengan 21,1 poin, 11,9 rebound, dan 2,5 blok per game — Popovich baru memasuki musim ketiganya sebagai pelatih kepala dan sangat buruk. belum terbukti sebagai seorang pemimpin.

Dalam sebuah tindakan yang mengejutkan hampir semua orang, Popovich, sang manajer umum, memecat pelatih Bob Hill dan mempekerjakan dirinya sendiri sebagai pelatih di tengah musim 1996-97 yang buruk dan penuh dengan cedera parah. Pertandingan pertamanya sebagai pelatih adalah kekalahan telak 93-76 di Phoenix, kekalahan ke-10 tim dalam 11 pertandingan. Pencetak gol terbanyak San Antonio malam itu? Dominique Wilkins. Tim Spurs ini tidak dapat dikenali dalam segala hal.

Sentimen di San Antonio jelas-jelas anti-Pop, dan para penulis bola basket di seluruh negeri marah dengan keputusan tersebut. (The Boston Globe menyebut gerakan personel Popovich “tidak punya nyali” dan “sangat berkelas.”) Namun permainan Spurs yang menyedihkan membantu menghasilkan cukup banyak bola ping-pong lotre sehingga Tim Duncan terjatuh ke pangkuan mereka, dan skor 56-26 pada tahun berikutnya, berakhir. di semifinal Wilayah Barat, menandakan adanya harapan yang sangat dibutuhkan untuk sebuah perubahan haluan.

Setelah lockout berakhir dan musim dimulai pada bulan Februari 1999, Spurs dan roster mereka yang diperbarui — Mario Elie dan Steve Kerr, penembak berusia pertengahan 30-an dengan pengalaman kejuaraan yang didatangkan untuk meningkatkan bonafid tim — diharapkan segera membuat kemajuan. sebuah judul. Namun kejadian tanggal 6-8 Februari menghancurkan harapan tersebut, dan tim membutuhkan perubahan haluan yang ajaib.

Itulah yang didapatnya, saat Spurs unggul 14-2 pada bulan Maret dan menduduki puncak klasemen konferensi. Dengan setiap tim hanya memainkan jadwal 50 pertandingan yang padat, setiap kemenangan (dan kekalahan) semakin penting.

Dan setelah Spurs menyelesaikan musim reguler dengan rekor 37-13 dan keunggulan sebagai tuan rumah di babak playoff, mereka akhirnya memiliki kemiripan dengan tim San Antonio yang biasa kita temui saat ini. Popovich memimpin klubnya mencetak rekor 11-1 melalui tiga putaran pertama ketika mengalahkan pemain no. Timberwolves yang diunggulkan 8 3-1 dan kemudian menyapu Lakers dan Blazers.

Pada saat mereka mencapai final dan no. Unggulan 8 New York Knicks, semuanya terasa seperti fait accompli yang belum terjadi. Dan ketika Avery Johnson mengayunkan baseline jumpernya dengan waktu kurang dari satu menit tersisa di Game 5 — bola sepertinya hampir tidak naik ke atas ring — misi tersebut akhirnya tercapai.

Yang membuat tim Spurs begitu mematikan adalah akhirnya beralih dari sistem yang mengandalkan serangan sepenuhnya pada Robinson atau Duncan. Popovich menyadari gabungan bakat mereka adalah jenis yang akan memenangkan 56 pertandingan selama musim reguler, namun di babak playoff, ini tentang membuat lawan terus menebak-nebak, bukan merasa seolah dia tahu pasti siapa yang akan melakukan tembakan di detik-detik terakhir.

Oleh karena itu, Johnson menenggelamkan pemenang gelar itu adalah hal yang paling sering dilakukan Popovich. Johnson (bersama Chuck Person) adalah pemain pertama yang ditandatangani Popovich sebagai agen bebas ketika ia mengambil alih sebagai GM pada tahun 1994. Dan dia bukan salah satu dari The Bigs. Spurs bisa dengan mudah menekan bola ke bawah dan memaksa mereka unggul atas Knicks. Namun melakukan sesuatu hanya karena Anda bisa bukanlah cara Pop.

Spurs 2013-14 tidak berbeda. Setiap pemain kecuali Duncan adalah pemain baru, tapi lagunya tetap sama. Tidak ada pemain yang rata-rata bermain lebih dari 30 menit per pertandingan di musim reguler, dan hanya Duncan (pemain tertua di tim dengan usia 37 tahun), Kawhi Leonard, dan Tony Parker yang mencatatkan waktu tersebut di puncak babak playoff, dan nyaris saja. Lima poin Spurs rata-rata dua digit di babak playoff, tetapi tidak ada yang melebihi 18. San Antonio tidak memiliki talenta tunggal seperti LeBron James, tetapi mereka sangat seimbang, dan mungkin itulah yang mendorong mereka (sekali lagi) meraih gelar juara kelima dalam 15 musim.

Setelah musim 1999 itu, Robinson bermain tiga tahun lagi dan memenangkan satu gelar lagi sebelum pensiun pada tahun 2003. Pemeran pendukung telah datang dan pergi, tetapi Popovich dan Duncan tetap ada, sisa-sisa terakhir dari era yang sudah tidak ada lagi. NBA saat ini sangat seru, cepat, dan lebih nyata dibandingkan sebelumnya. Hal-hal ini bukanlah Spurs, meski mereka masih berkembang dalam batas-batasnya. Mereka adalah sebuah anakronisme yang sedang bergerak, membuktikan bahwa ada beberapa hal yang bersifat universal dan abadi.

Spurs adalah bukti nyata bahwa kami memang bisa mendapatkan hal-hal menyenangkan.

San Antonio bisa dengan mudah memenangkan gelar tahun lalu — terima kasih, Ray Allen! — dan apa pun yang terjadi melawan Heat kali ini, mereka masih memiliki peluang untuk menang musim depan. Popovich, Duncan, Parker, Manu Ginobili dan Leonard semuanya dikontrak hingga tahun depan dan tidak lebih.

Ini mungkin merupakan sebuah terobosan baru dari 15 tahun terakhir, namun satu atau dua gelar lainnya sebelum itu tentu akan menjadi pengingat abadi – ketika hari itu tiba – tentang apa yang akan kita lewatkan.

Dan mungkin kita akan melihat Popovich menari sekali lagi.

Dia tidak menari sebaik Popovich, tetapi Anda dapat mengikuti Erik Malinowski di Twitter di @erikmal dan mengirim email kepadanya di [email protected].