Bahaya dalam minuman: Dokter hewan yang terkepung melawan VA atas keracunan air di Kamp Lejeune

Joseph “Danny” Zambito berusia 18 tahun ketika dia dilatih sebagai Marinir di Kamp Lejeune pada tahun 1964, di mana dia – seperti satu juta orang lainnya di pangkalan itu – terpapar bahan kimia penyebab kanker dalam salah satu kasus pencemaran air terburuk dalam sejarah AS, selama lebih dari tiga dekade.

Zambito, kini berusia 70 tahun, kehilangan kedua ginjal dan kandung kemihnya karena kanker, namun pria asal Florida tersebut mengatakan bahwa ia belum menerima satu pun tunjangan disabilitas dari Departemen Urusan Veteran – yang panel “ahlinya” yang tidak disebutkan namanya memberikan pendapat medis mengenai klaim para veteran bahwa penyakit mereka disebabkan oleh air minum beracun di pangkalan pelatihan militer Carolina Utara.

“Ini membuat saya merasa sangat marah,” kata Zambito, yang menjalani cuci darah empat kali seminggu di sebuah pusat kesehatan di Zephyrhills. “Mereka menunda-nunda hal ini dan membuatku kabur.”

“Kamu mau menyerah saja,” imbuh istrinya, Judy. “Bagaimana kamu bisa melawan pemerintah?”

“Kamu mau menyerah saja. Bagaimana kamu bisa melawan pemerintah?”

– Judy Zambito, istri Marinir yang menderita kanker

Senin, Klinik Layanan Hukum Veteran di Yale Law School mengajukan permintaan luas atas Freedom of Information Act (FOIA). atas nama tiga kelompok veteran yang mencari catatan dari Departemen Urusan Veteran tentang program penyelidikan klaimnya. Sejak program ini diluncurkan tiga tahun lalu, tingkat persetujuan klaim ketidakmampuan air beracun di Camp Lejeune telah turun dari sekitar 25 persen menjadi 8 persen, menurut statistik VA. Para pendukung veteran ingin mengetahui siapa saja pakar yang menilai klaim tersebut, dan bagaimana mereka mengambil kesimpulan.

“Transparansi sangat kurang dan bentuknya bermacam-macam,” kata Rory Minnis, 33, mantan mahasiswa hukum Marinir dan tahun kedua di Yale, kepada FoxNews.com pada hari Kamis. “Kami ingin tahu apa yang membuat mereka memenuhi syarat untuk memberikan pendapat mengenai masalah yang sangat rumit ini. Kami ingin tahu metodologi apa yang mereka miliki.”

Minnis dan yang lainnya khawatir bahwa proses ini lebih bertujuan untuk membatasi klaim dibandingkan dengan Marinir yang sakit, dan mungkin yang lebih buruk lagi, bisa menjadi cetak biru bagi militer untuk menangani situasi serupa di masa depan.

“Ini lebih dari sekedar isu Kamp Lejeune,” kata Minnis, yang bertugas di Irak dan Afghanistan. “Departemen Urusan Veteran menyebutnya (program ini) dalam pertemuan dekat sebagai model masa depan untuk klaim paparan racun yang dihadapi para veteran.”

Antara tahun 1953 dan 1987, hampir 1 juta veteran, keluarga mereka, dan pegawai sipil di Kamp Lejeune terpapar air minum dan mandi yang terkontaminasi bahan kimia pembersih kering, pembersih gemuk, dan sejumlah racun lainnya. Banyak penduduk pangkalan tersebut menderita penyakit – termasuk kanker langka – dan kecacatan setelahnya.

Menurut Badan Pendaftaran Zat Beracun dan Penyakit, “paparan di masa lalu dari tahun 1950-an hingga Februari 1985 terhadap trichloroethylene (TCE), tetrachloroethylene (PCE), vinil klorida, dan kontaminan lain dalam air minum di Camp Lejeune kemungkinan besar meningkatkan risiko kanker (ginjal, cacat lahir yang merugikan, leukemia, myeloma yang merugikan, dan lainnya) di antara penduduk (termasuk bayi dan anak-anak), pekerja sipil, Marinir, dan personel Angkatan Laut di Camp Lejeune.”

Para korban mengklaim Korps Marinir AS menyembunyikan pengetahuan tentang masalah ini selama bertahun-tahun dan gagal memperingatkan masyarakat bahwa kesehatan mereka bisa terancam.

Pensiunan Sersan Guru. Jerry Ensminger, pendiri Yang sedikit, yang sombong, yang terlupakan — salah satu kelompok yang mencari informasi — tinggal di pangkalan tersebut bersama keluarganya pada tahun 1975. Putri kecil Ensminger, Janey, didiagnosis mengidap leukemia pada usia 6 tahun dan meninggal ketika dia berusia 9 tahun. Setelah mengetahui tentang pencemaran air bertahun-tahun setelah kematian Janey dalam laporan berita lokal, Ensminger mengatakan bahwa dia menjalankan misinya untuk mendorong akuntabilitas pemerintah.

“Kami membuat keputusan penolakan terhadap tulisan para sarjana ini dengan kutipan langsung dari Wikipedia,” kata Ensminger kepada FoxNews.com. “Yang disebut ahli ini kembali ke masa lalu dan mempertanyakan penilaian dokter veteran itu sendiri, tanpa pernah melihat pasien atau catatan medis mereka.”

“Program ini tidak dikembangkan untuk membantu para veteran. Program ini dikembangkan untuk tidak memberikan manfaat bagi para veteran,” kata Ensminger, 63, dari White Lake, NC. “Ia tidak tahan. Itu suatu kekejian.”

Mike Partain, seorang pengacara veteran berusia 47 tahun, mengatakan bahwa ia dikandung dan dilahirkan di pangkalan tersebut, dan 39 tahun kemudian didiagnosis menderita kanker payudara – suatu hal yang jarang terjadi pada pria.

“Selama bertahun-tahun, kami telah mengumpulkan lebih dari 100 Marinir atau putra Marinir yang memiliki kesamaan unik yaitu kanker payudara pada pria dan paparan terhadap air beracun di pangkalan,” kata Partain.

Departemen Urusan Veteran mengatakan pihaknya membentuk program ahli pada tahun 2012 untuk “menyelesaikan opini medis Camp Lejeune berdasarkan studi ilmiah dan untuk memasukkan ilmu pengetahuan paparan pekerjaan tambahan ke dalam proses peninjauan klaim.”

“UKM yang dipilih adalah dokter yang terlatih dalam bidang kedokteran kerja, kedokteran lingkungan dan toksikologi,” Welinda West, juru bicara Urusan Veteran, mengatakan kepada FoxNews.com melalui email pada hari Rabu. “Pelatihan tambahan diberikan setelah mereka terpilih sebagai UKM di kantor regional Louisville, Ky.”

Janey Ensminger digambarkan dalam foto tak bertanggal.

West menggambarkan para dokter sebagai “profesional yang sangat berpengalaman” yang “terlibat langsung atau tidak langsung dalam perawatan dan/atau penilaian para Veteran kami di VA Medical Centers.”

“UKM tidak memiliki prasangka mengenai hal tersebut dan tidak memberikan keputusan pemeringkatan atas kondisi yang dituduhkan,” ujarnya.

Namun, Minnis menuduh VA “bersembunyi di balik tabir asap”.

Pendapat yang mereka tulis secara teknis diserahkan kepada hakim, kata Minnis. “Ini adalah cara prosedural untuk mengatakan bahwa mereka tidak secara teknis memutuskan klaim.”

“Ada banyak permintaan informasi,” katanya. “VA tidak dapat memberikan satu pun klaim yang mereka kirimkan ke UKM untuk pemeriksaan kesehatan dan kemudian diberikan manfaat.”

Pada tahun 2012, Presiden Obama menandatangani Undang-Undang Janey Ensminger untuk memberikan perawatan medis kepada mantan penduduk yang mungkin terkena dampak kontaminasi. Dua tahun kemudian, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menemukan bahwa air beracun di Camp Lejeune secara signifikan meningkatkan risiko berbagai jenis kanker.

Tuntutan akan transparansi dalam program Ahli Materi Pokok, atau UKM, Camp Lejeune VA semakin meningkat. Senator Richard Blumenthal, D-Conn., mempertanyakan kredensial dan kesimpulan para ahli dalam panggilan konferensi dengan pers pada hari Senin. Blumenthal mengatakan informasi yang dicari dalam permintaan FOIA “adalah sumber kredibilitas dan legitimasi dan harus diungkapkan,” menurut New Haven Register.

Bagi para veteran dan keluarga mereka yang terkena dampak kontaminasi racun, penolakan klaim tanpa penjelasan yang jelas adalah hal yang “menyakitkan”.

“Saya bertugas selama seperempat abad di Korps Marinir,” kata Ensminger. “Saya menanamkan pada mereka moto kami, ‘Semper Fidelis,’” bahasa Latin yang berarti “selalu setia.”

“Ketika saya pertama kali mengetahui hal ini, saya yakin dan yakin bahwa Korps Marinir AS akan mengambil tindakan dan memperbaikinya,” katanya. “Itu salah. Orang-orang ini melakukan segala daya mereka untuk berbohong dan menutupinya.”

Cristina Corbin adalah reporter FoxNews.com yang berbasis di New York. Ikuti dia di Twitter @CristinaCorbin.