Balapan terakhir Gordon di Brickyard mengalami bencana demi kehancuran

INDIANAPOLIS (AP) Jeff Gordon masuk ke nomor 24 untuk terakhir kalinya di Indy dengan mobil yang lebih cocok untuk tempat barang rongsokan daripada Brickyard.

Menembak rekor kemenangan keenam di Indianapolis Motor Speedway di sebelah kiri, Gordon hanya bisa menyaksikan dengan hampa saat timnya memalu, mengelas, dan merekatkan sisa-sisa Chevrolet-nya yang hancur untuk putaran terakhir balapan.

Dan karirnya di trek yang memancarkan sejarah balap.

Karier Gordon di lintasan berkisar dari yang pertama hingga yang paling buruk, ketika satu-satunya pemenang NASCAR lima kali di Brickyard mencapai finis ke-42 pada hari Minggu.

”Kami tidak ingin hari ini berakhir seperti ini,” kata Gordon.

Para fans tidak peduli dan meneriakkan ”Jeff! Jeff!” saat dia berjalan keluar lapangan untuk terakhir kalinya.

Gordon dirayakan minggu lalu dengan parade terakhir di rumah lamanya di dekat Pittsboro, tempat dia bersekolah di sekolah menengah dan mengejar karir balapnya. Itu adalah perhentian pertama dari tur perpisahan minggu ini yang menetapkan jalur kemenangan sebagai tujuan akhir.

Mencoba menghindari Clint Bowyer, Gordon melakukan sekitar 50 putaran dan terhubung dengan dinding luar. Dia memarkir mobilnya di pit road sementara krunya bekerja keras untuk memperbaiki kerusakan. Dia kembali tertinggal tiga lap sebelum dipaksa masuk garasi untuk perbaikan lebih lanjut, tidak mampu mempertahankan kecepatan minimum 58,11 detik per lap di trek.

Kata-kata kasar Gordon yang tanpa sensor terdengar melalui radio, kepala krunya tidak berdaya untuk mengeluarkan semangat ekstra dari mobil.

”Ini adalah kecelakaan kawan, saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda,” kata Alan Gustafson.

Dengan tangan terlipat, Gordon sesekali memeriksa siaran langsung pada perangkat genggam di garasi saat balapan berlangsung di belakangnya.

Penyiar alamat publik klip tersebut terus memberi informasi kepada penggemar tentang keberadaan Gordon.

”Saat ini Jeff Gordon terdaftar di balik tembok.”

”Kami masih berharap melihat Jeff Gordon di trek sekali lagi!”

Gordon mendapatkannya kembali dan hanya menyelamatkan dua poin, sebuah pukulan telak dalam usahanya mengejar Kejuaraan Piala Sprint. Gordon tidak pernah menang di musim penuh terakhirnya dan akan membutuhkan bendera kotak-kotak selama enam balapan terakhir sebelum pemotongan untuk masuk ke dalam daftar 16 pembalap.

Gordon, yang membalap untuk Hendrick Motorsports, mengumumkan pada bulan Januari bahwa ia berencana untuk pensiun dari balap penuh waktu dan bergabung dengan tim penyiaran Fox tahun depan.

”Saya merasa semuanya dimulai di sini,” kata Gordon kepada Hendrick sebelum balapan.

Mereka berjabat tangan dan berpelukan. Gordon, 43, memeluk putranya Leo dan mengusap kepala putrinya Ella sebelum masuk ke dalam mobil. Istrinya, Ingrid, tersenyum di dekatnya.

Cuplikan dari kemenangan tahun lalu diputar selama acara pra-balapan.

”Mohon maafkan kami karena memiliki favorit sentimental yang ingin kami menangkan,” kata Presiden IMS Doug Boles kepada pengemudi.

Selain kemenangan tahun lalu, Gordon juga memenangkan balapan NASCAR perdananya di trek tersebut pada tahun 1994 dan pada tahun 1998, 2001 dan 2004. Pada hari Minggu, dia hanya menyelesaikan 110 dari 164 lap.

Gordon dan pembalap Formula Satu Michael Schumacher meraih lima kemenangan di trek. Rick Mears, AJ Foyt dan Al Unser masing-masing memenangkan Indianapolis 500 sebanyak empat kali.

Barang dagangan Gordon memenuhi semua toko barang dagangan lintasan dan dia menerima tepuk tangan meriah selama perkenalan lomba. Seorang penggemar melukis angka 24 pada Mohawk merahnya yang diwarnai.

”Sejak pertama kali saya datang ke sini, hingga tahun lalu dan bahkan tahun ini, para penggemarnya luar biasa, pengalamannya luar biasa, kemenangannya,” kata Gordon. ”Semuanya luar biasa dan saya merasa sangat terhormat bisa mendapat kesempatan balapan di sini. Tentu saja meraih lima kemenangan di sini juga sungguh luar biasa.”