Balon ‘pod’ untuk menjembatani kesenjangan pariwisata luar angkasa

Setelah sarapan dengan jus jeruk dan kue stroberi, dalam setelan bertekanan tinggi dengan lakban, Joseph W. Kittinger melangkah ke bagian belakang truk bak terbuka dan bersiap untuk mengambil “langkah terpanjang di dunia”.

“Di sini, dalam keheningan luar angkasa yang menakutkan, saya tahu bahwa hidup saya bergantung sepenuhnya pada peralatan saya, tindakan saya sendiri, dan kehadiran Tuhan,” tulis kapten Angkatan Udara AS dalam ‘National Geographic Magazine’ edisi tahun 1960..

Digantung di derek, gondolanya yang terbuka mengangkat langit. Persetujuan akan memakan waktu lebih dari satu jam. Jika ada yang gagal saat melompat dari balon ketinggian, dia akan kehilangan kesadaran dalam 1 hingga 12 detik dan mati dalam 2 menit. Beberapa bulan sebelumnya, parasut telah melingkari lehernya pada ketinggian 76.000 kaki, menyebabkan dia berputar dan jatuh bebas menuju Bumi sebelum saluran cadangan terbuka pada ketinggian 10.000 kaki.

Dia mengirim pesan ke tanah. “Ada langit yang tidak bersahabat di atasku. Manusia tidak akan pernah menaklukkan ruang angkasa. Dia mungkin tinggal di dalamnya, tapi dia tidak akan pernah bisa mengatasinya. Langit di atas kosong, sangat hitam dan sangat tidak bersahabat.”

Misi Kittinger, yang penting untuk menguji sistem pendukung kehidupan di era penerbangan luar angkasa berawak sebelum fajar, meletakkan dasar bagi segmen baru di pasar pariwisata luar angkasa yang sedang berkembang dan dua pria, masing-masing memiliki ayah astrofisikawan, memasuki bidang ini dengan kemampuan tinggi. pertunjukan balon ‘pod’ menjanjikan untuk membawa wisatawan ke tepi luar angkasa.

“Mimpi yang aman, nyaman, tanpa rasa takut atau gentar untuk melayang melintasi langit berbintang saat fajar dan menyaksikan cahaya menyinari planet ini bersama minuman favorit dan teman favorit Anda,” kata pendiri World View Enterprises, Taber MacCallum.

MacCallum, yang ayahnya bekerja pada baling-baling Wright Bersaudara, adalah bagian dari tim di balik rekor lompatan terbaru CEO Google Alan Eustace dari ketinggian 135.872 kaki. Sebagai penjelajah ruang angkasa yang sudah lama, ia bahkan berpartisipasi dalam eksperimen isolasi koloni bulan selama dua tahun pada tahun 1990-an.

Dia membayangkan perjalanan satu hingga dua jam dengan kapsul mewah yang dilengkapi dengan bar dan kamar mandi dalam pelayaran seperti layar untuk dua awak dan enam penumpang. Tiket senilai $75.000 akan mengikat penumpang untuk lepas landas dan mendarat dengan pesawat berkemampuan Wi-Fi untuk selfie terbaik. Menurut perusahaan, beberapa penerbangan terjual habis untuk peluncuran pertama tahun 2016.

Ia mengatakan pengalaman World View tidak akan terlalu cocok bagi para pecandu adrenalin, namun bagi para pencari petualangan dan penggemar luar angkasa yang mencari perjalanan yang “lebih tenang”.

Setelah dua tragedi ruang angkasa komersial, terutama hilangnya SpaceShipTwo milik Virgin Galactic, insinyur dan pengusaha kedirgantaraan José Mariano López-Urdiales semakin yakin bahwa balon di ketinggian adalah transisi ideal industri sebagai “langkah hemat biaya berikutnya menuju mendekatkan ruang kepada manusia.”

“Ini adalah pengingat yang jelas bahwa teknik dan ketelitian harus diutamakan dibandingkan hubungan masyarakat dan spin jika seseorang ingin beralih dari sekadar menjual tiket ke industri yang beroperasi penuh,” kata López-Urdiales. “Peluangnya masih ada, karena Rusia masih menjual tiket seharga $60 juta dan memiliki daftar tunggu selama tiga tahun. Harga apa pun di bawah harga tersebut memiliki pasar, tetapi hal itu harus dilakukan dengan cara yang berbeda.”

Perusahaannya, Zero2infinity, telah mengerjakan wahana balon berperforma tinggi sejak 2009 untuk sebuah pengalaman yang akan membawa wisatawan ke ketinggian 22 mil seharga $150.000. Penerbangan akan diluncurkan dari Spanyol.

Keadaan tanpa bobot penuh bukanlah pilihan dalam perjalanan kapsul balon. Namun, ketika kapsul terlepas dari balon dan beralih ke parafoil, penumpang akan mengalami penurunan gravitasi selama beberapa detik.

Baik World View Enterprises dan Zero2infinity menggunakan teknologi serupa, pada dasarnya menggunakan balon ketinggian untuk mengangkat kapsul, dilengkapi dengan parasut, atau “para-wing”, untuk perjalanan di sepanjang tepi ruang angkasa. Meskipun keadaan tanpa bobot penuh bukanlah pilihan dalam perjalanan ini, ketika kapsul terlepas dari balon dan bertransisi ke sayap para, penumpang akan mengalami penurunan gravitasi selama beberapa detik dan melihat Bumi melawan kegelapan ruang angkasa melalui kursi jendela kapsul 360 derajat.

Analisis pasar Tauri Group pada tahun 2012 mengenai wisata ruang angkasa sub-orbital memperkirakan bahwa 40 persen dari 8.000 orang dengan kekayaan bersih tinggi yang disurvei akan tertarik pada penerbangan sub-orbital. Namun, hal ini dapat memberikan “rasa” luar angkasa, menjembatani kesenjangan antara peluncuran penerbangan luar angkasa berawak NASA dan perjalanan roket yang sedang diuji oleh perusahaan pariwisata luar angkasa komersial.

“Ini adalah harapan komunitas antariksa,” kata John Logsdon, profesor emeritus ilmu politik dan hubungan internasional di Institut Kebijakan Luar Angkasa Universitas George Washington. “Apakah Anda akan memberikan sayap astronot kepada setiap turis luar angkasa? Ini meremehkan definisi astronot. Menurutku tidak.”

MacCallum mengatakan tujuannya adalah perubahan mendasar dalam persepsi terhadap planet ini. “Tidak, dengan cara memeluk pohon,” tambahnya. “Sama seperti gambar pertama bulan dan bumi pada tahun 1960an, wisata luar angkasa akan memberikan pengalaman mendalam yang akan mengubah pandangan manusia terhadap dunia kita.”