Banyak kecelakaan bus kasino menarik perhatian pejabat federal

LOS ANGELES (AP) – Rosa Ruiz kembali ke San Diego dari perjalanan berjudi sebelum fajar pada hari Sabtu dan kembali naik bus lain malam itu, menuju kasino gurun.

Seperti orang lain yang rutin naik bus dalam perjalanan ke kasino-kasino yang letaknya jauh, Ruiz tidak terlalu bermimpi untuk menjadi kaya, melainkan hanya melarikan diri dari kehidupan normalnya selama beberapa jam untuk bersosialisasi, ngemil, dan bermain slot.

Namun jalan-jalan malam ini berakhir dengan bencana di jalan raya dekat Palm Springs ketika bus tersebut menabrak sebuah traktor-trailer di tengah kegelapan menjelang fajar pada hari Minggu. Ruiz tewas bersama 12 orang lainnya, termasuk sopir bus yang juga pemilik bus USA Holiday. Itu adalah yang terbaru dari semakin banyaknya tragedi bus kasino di seluruh negeri, dari New York hingga Minnesota hingga Texas.

Kematian yang melibatkan bus kasino telah menjadi begitu sering sehingga Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, yang menyelidiki kecelakaan besar, mempelajari pola-pola umum, kata Earl Weener, anggota dewan NTSB yang mengawasi penyelidikan kecelakaan Bus Liburan AS.

Ketika kasino menjamur, bus yang mengangkut para penjudi menjadi suatu perlengkapan. Banyak orang, seperti Ruiz, melakukan perjalanan dari kota-kota besar ke kasino-kasino terpencil dan tinggal selama empat jam sebelum bus berangkat pulang.

Tur tersebut biasanya menarik demografi serupa: lebih tua, berpenghasilan rendah, dan seringkali minoritas. Banyak dari mereka yang tewas dalam kecelakaan akhir pekan lalu adalah warga Latin, dan mereka menaiki bus di lingkungan Koreatown di Los Angeles.

“Mereka tidak lepas landas dari Dermaga Santa Monica. Mereka tidak lepas landas dari Beverly Hills,” kata Dr. Timothy Fong, seorang profesor psikiatri dan direktur asosiasi studi perjudian di Universitas California, Los Angeles.

Siang dan malam, orang-orang berbaris di sudut jalan, tempat parkir, dan restoran cepat saji di seluruh wilayah Los Angeles tempat bus tiba dan berangkat untuk perjalanan singkat ke kasino.

Di lokasi Koreatown di mana Ruiz, 53, memulai perjalanan terakhirnya, para pelancong berkumpul minggu ini untuk menyalakan lilin nazar, menempelkan mawar dan aster di kulit pohon palem dan mengenang teman-teman mereka yang hilang. Sementara itu, bus-bus putih berhenti untuk mengangkut orang lain ke kasino di gurun atau wilayah Santa Barbara dan San Diego.

Operator yang disebut sebagai operator tepi jalan ini sering kali merupakan operasi kecil-kecilan yang telah menjamur di AS untuk semua jenis tur, termasuk perjalanan perjudian. Regulator pemerintah berupaya keras untuk memastikan bahwa setiap orang mengikuti aturan keselamatan.

Pengacara Katherine Harvey-Lee, yang menggugat operator bus, mengatakan kasino biasanya membayar biaya per penumpang untuk operasi yang lebih kecil seperti USA Holiday, bisnis satu bus yang dimiliki oleh Teodulo Elias Vides, yang juga merupakan pengemudi tunggal. Penjudi biasanya mendapatkan $20 hingga $30 dalam bentuk token atau kredit kasino.

Vides mengenakan biaya $20 untuk perjalanan pulang ke Red Earth Casino, sebuah operasi sederhana di komunitas Thermal, dengan sekitar 3.000 penduduk yang tinggal di sepanjang Laut Salton, danau terbesar di California. Sebuah pompa bensin dan toko serba ada membantu menarik wisatawan di Interstate 10, namun kasino tersebut, yang penuh dengan slot sen, tidak memiliki fasilitas dan kemewahan. Ruang makannya menyerupai kantin sekolah dengan sajian dasar berupa pizza dan sandwich.

Bus tersebut akan melewati kasino India yang lebih besar, mewah, dan lebih terkenal untuk mencapai tujuan 135 mil dari LA.

“Fakta bahwa ini adalah cara mereka untuk membawa para penjudi dari jarak ratusan mil ke tempat yang tidak akan pernah mereka datangi atau belum pernah mereka dengar membuat Anda berpikir pasti ada hubungan antara operator dan kasino,” kata Harvey-Lee. “Mereka tidak pergi ke tempat di mana selebriti sedang bermain di ruang tamu.”

Manajer umum di Red Earth Casino tidak membalas panggilan untuk meminta komentar.

Penyelidik sedang menyelidiki hubungan Vides dengan kasino serta kemungkinan masalah mekanis di bus dan apa yang dilakukan Vides beberapa jam sebelum kecelakaan untuk melihat apakah alkohol, kelelahan, atau faktor lain mungkin berkontribusi.

Bus itu melaju dengan “kecepatan jalan bebas hambatan” dan tampaknya tidak mengerem sampai menabrak truk besar, yang melaju dengan kecepatan 8 km/jam saat mendekati pekerjaan utilitas, kata Jim Abele, kepala divisi perbatasan Patroli Jalan Raya California. Kecelakaan itu terjadi sekitar pukul 05.15 saat sebagian besar penumpang sedang tidur.

Meskipun para penyintas kecelakaan dan orang lain yang secara teratur menaiki bus menuju kasino mengatakan bahwa perjalanan tersebut sebagian besar dilakukan untuk bersenang-senang dan bersosialisasi, mungkin ada sisi gelapnya.

Khawatir bahwa kasino menyasar para lansia yang rentan di Chinatown San Francisco, sebuah organisasi layanan kesehatan di sana mencoba menyebarkan brosur tentang masalah perjudian di bus dan kantor bus wisata, namun gagal. Perusahaan-perusahaan tersebut tidak mau bekerja sama, sehingga para pekerja membagikan lektur di trotoar dekat bus.

“Bagi banyak klien kami, perjalanan ke kasino mewakili harapan,” kata Michael S. Liao dari NICOS Chinese Health Coalition.

Kenyataannya adalah sebagian besar dari orang-orang tersebut akhirnya merugi, dan beberapa diantaranya mempunyai hutang yang sangat besar.

“Ini bukan tentang seberapa banyak kerugian yang Anda alami, tapi seberapa besar Anda mampu menanggung kerugiannya,” katanya.

Sukai kami Facebook
Ikuti kami Twitter & Instagram