Bataan Kematian Maret 75 tahun kemudian

Hampir 75 tahun setelah militer Jepang memaksa tawanan perang Amerika untuk “berbaris” sejauh 65 mil melalui hutan Filipina, delapan orang yang selamat dari pawai kematian Bataan yang terkenal itu bergabung dengan ribuan lainnya di New Mexico untuk memperingati kekejaman tersebut.

Selain delapan orang yang selamat, lebih dari 7.000 atlet dan pendukung juga akan berkumpul di gurun New Mexico akhir pekan ini untuk berpartisipasi dalam Bataan Memorial Death March tahunan ke-27.

Acara ini adalah salah satu dari beberapa acara yang diadakan bulan depan untuk memperingati 75 tahun Bataan Death March, salah satu kekejaman terbesar Perang Dunia II.

“Tahun ini sangat penting karena sangat sedikit orang yang benar-benar mengetahui kisah Bataan dan karena ini adalah hari jadinya yang ke-75, hanya sedikit orang yang selamat yang dapat menceritakan kisah tersebut. Ini mungkin merupakan saat-saat terakhir masyarakat dapat menghormati orang-orang ini dan mengakui keberanian mereka,” kata Lyn Rolf III, direktur program di Veterans of Foreign Wars.

Dari 10.000 orang Amerika yang mengalami kelaparan dan penyiksaan pada suhu 100 derajat, kurang dari 50 orang yang selamat masih hidup saat ini.

Kisah Bataan dimulai beberapa jam setelah pemboman Pearl Harbor pada 7 Desember 1941, ketika Jepang melancarkan serangan ke beberapa pulau di Samudera Pasifik, termasuk Filipina. Meski kekurangan dukungan angkatan laut dan udara, 75.000 pasukan Amerika dan Filipina berhasil menahan serangan pasukan Jepang hingga akhirnya terpaksa mundur ke Semenanjung Bataan.

Pada tanggal 9 April 1942, jenderal Amerika Edward King Jr. menyerah kepada pasukan Jepang, yang segera menunjukkan bahwa mereka tidak berniat menghormati Konvensi Jenewa.

Dalam delapan hari, pasukan Sekutu bergerak dari Mariveles, di ujung selatan Semenanjung Bataan, menuju San Fernando.

Meskipun tidak ada angka pasti yang tersedia, para sejarawan memperkirakan bahwa 1.000 orang Amerika tewas sementara antara 5.000 dan 10.000 dari total 65.000 tentara Filipina menyerah pada kondisi yang keras atau dibunuh oleh orang Jepang yang menculik mereka.

Para penyintas akan menghabiskan tiga tahun berikutnya di penangkaran di Filipina atau di kamp-kamp tawanan perang Jepang, sebuah pengalaman yang membentuk ikatan kuat di antara para pria tersebut.

“Ini memberi saya kepuasan yang luar biasa secara pribadi dan membuat saya merasa telah melakukan tugas saya untuk orang-orang istimewa yang tidak ada di sini hari ini,” kata Ben Skardon, seorang penyintas Bataan berusia 99 tahun yang akan melakukan perjalanannya yang ke-10 ke White Sands Missile Range pada hari Minggu dengan berjalan kaki sejauh 8 ½ mil.

“Jika Anda mengetahui pengorbanan orang-orang di kamp penjara, Anda akan tahu bahwa sayalah yang lemah. Mereka telah menghidupkan saya kembali dari kematian berkali-kali dan itu adalah bagian dari tahun-tahun saya di penjara sehingga saya tidak akan pernah melupakannya,” tambah veteran militer yang akan merayakan ulang tahunnya yang ke-100 pada bulan Juli.

Sebelum penangkapannya, Skardon memperoleh dua Bintang Perak dan empat Bintang Perunggu atas keberaniannya saat memimpin Kompi A Resimen Infantri ke-92 PA (Tentara Filipina), sebuah batalion rekrutan Angkatan Darat Filipina.

Menurut Pusat Sejarah Militer Angkatan Darat AS, pejabat pemerintah dan militer AS pertama kali mengetahui mars kematian Bataan pada musim panas 1943 dari seorang perwira yang melarikan diri dari kamp penjara. Pada tanggal 3 April 1946, Jenderal Masaharu Homma, panglima tentara Jepang selama Bataan Death March, dieksekusi.

Meskipun menyerahnya pasukan Sekutu merupakan kekalahan militer, pertahanan Semenanjung Bataan yang gigih merupakan kunci kemenangan yang menunjukkan bahwa Jepang bukanlah kekuatan yang tak terkalahkan.

“Ini mungkin peristiwa paling penting kedua dalam Perang Dunia II setelah Pearl Harbor, namun bahkan masyarakat Filipina pun tidak mengetahui sejarah Bataan. Sangat penting untuk mendidik masyarakat tentang Bataan dan menghormati mereka yang selamat,” kata Robert Hansen, anggota dewan direksi Bataan Legacy Historical Society dan cucu seorang penyintas Bataan. http://www.bataanlegacy.org/index.html

Hansen mengatakan kepada Fox News bahwa anggota keluarganya menceritakan pengalaman mereka selama perang, namun tidak pernah menyebut Bataan.

“Hanya dengan melakukan penelitian di luar, saya mengetahui bahwa kakek saya ikut dalam pawai tersebut. Mereka tidak membicarakannya karena kenangan buruk yang ditimbulkannya,” kata Hansen, pensiunan kepala senior spesialis komunikasi massa Angkatan Laut A.S.

Historical Society akan mengadakan upacara peletakan karangan bunga di San Francisco bulan depan sebagai bagian dari upayanya untuk menghormati dan mendidik masyarakat tentang Bataan dan peran masyarakat Filipina yang berjuang bersama Amerika di Pasifik.

Kisah para penyintas Bataan sangat penting di New Mexico, markas resimen Angkatan Darat ke-200 dan ke-515, yang mengirimkan 1.800 prajurit ke Filipina.

Hanya 987 tentara yang berhasil pulang setelah dibebaskan dari kamp penjara, menurut Jennifer Talhelm, direktur komunikasi Senator Tom Udall.

Partai Demokrat New Mexico telah bekerja selama bertahun-tahun untuk memberikan Medali Emas Kongres kepada para penyintas dan berencana untuk segera memperkenalkan kembali rancangan undang-undang yang mendukung pengakuan tersebut.

Banyak yang percaya bahwa hal ini adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan negara ini untuk mereka.

“Hati mereka dan keengganan mereka untuk menyerah, bahkan ketika ratusan teman mereka tewas bersama mereka dalam pawai. Bahkan, itulah semangat Amerika,” kata Rolf.