Bay Hill merupakan penghormatan kepada Palmer, jersey merah untuk pemenang

ORLANDO, Florida – Sam Saunders memulai penghormatan dengan berkendara dari tempat di Bay Hill Range tempat kakeknya, Arnold Palmer, berlatih.

Enam puluh pemain lagi mengikuti, satu demi satu, diakhiri dengan juara bertahan, Jason Day.

Segera setelah salah satu pemain melakukan pukulan tee, pemain di sebelahnya mulai mengayunkan pukulannya. Keras! Keras! Keras! Dari kanan ke kiri menyusuri lapangan, bola melayang di langit biru. Urutannya adalah penghormatan 21 senjata versi golf.

Upacara pembukaan merupakan tradisi baru di Arnold Palmer Invitational, yang pertama tanpa tuan rumah turnamen dan sosok golf yang paling dicintai.

“Mari kita buat dia bangga dan lakukan yang ini dengan keras,” kata Saunders.

Hari Rabu dipenuhi dengan lebih banyak cerita dan kenangan tentang Palmer, yang meninggal pada 25 September di Pittsburgh. Diperkirakan akan berlanjut melalui babak pembukaan pada hari Kamis, hingga berakhir pada hari Minggu.

Palmer mencetak gol kemenangan di green ke-18. Alih-alih mendapatkan jaket biru, pemenangnya kini mendapat sweter merah, seperti yang pernah dikenakan Raja.

“Saya pikir warisan kakek saya berbicara sendiri. Dia membuat tanda dalam permainan ini yang mungkin tidak akan pernah bisa ditandingi,” kata Saunders. “Saya secara pribadi sangat tersentuh oleh semua orang yang datang ke sini… Mereka bermain karena mereka tahu bahwa kakek saya mampu memberi mereka karier, memberi mereka kesempatan bermain golf untuk mencari nafkah, dan memberi kesempatan kepada media untuk meliput apa yang kami lakukan.”

Saunders (29) hanya berstatus bersyarat di PGA Tour tahun ini. PGA Tour masih menempatkannya satu grup dengan Rory McIlroy dan Brandt Snedeker. Pemain yang mendapatkan pembebasan jaminan biasanya tidak bermain dengan nama-nama top, tapi ini adalah minggu yang berbeda, acara yang spesial.

Day menang tahun lalu dengan penyelamatan bunker di hole terakhir, langkah besar pertama dalam kenaikannya menjadi peringkat 1 dunia. Ia pun mendapatkan jabat tangan terakhir dari Raja selaku pemenang Arnold Palmer Invitational.

Saat pro-am pada hari Rabu, seorang wanita yang meminta tanda tangan mengenakan kemeja yang menunjukkan foto yang langsung dikenali Day: Palmer di dalam mobil golf berjabat tangan dengan Day, bersama istri dan dua anaknya yang masih kecil.

“Saya mendapatkan kenangan saat benar-benar berdiri bersamanya, berbicara dengannya, dan menjadi pembelanya. Kenangan itu tidak akan pernah Anda lupakan,” kata Day.

Kenangan itu termasuk minum bersama Raja, tradisi Bay Hill lainnya.

“Saya merasa seperti sedang meminum sebotol Ketel One karena itu jelas merupakan minuman favoritnya,” kata Day. “Dan saya berada di Golf Channel dan saya merasa sangat terpukul. Saya minum bersamanya dan saya pergi ke sana dan saya tidak tahu apa yang saya katakan di Golf Channel. Tapi itu adalah momen spesial di tempatnya, dan memenangkan turnamen ini, itu adalah peristiwa besar bagi kami.”

Idenya adalah menjadikannya acara besar.

Total hadiah uang telah ditingkatkan dari $6,3 juta menjadi $8,7 juta, yang akan diperuntukkan bagi Memorial yang dijalankan Jack Nicklaus. Keduanya menawarkan pengecualian tiga tahun.

Dukungan korporasi sudah ada. MasterCard memperbarui perjanjiannya sebagai sponsor presentasi, sementara Hertz memperbarui perjanjiannya sebagai co-sponsor dan Orlando Health, payung bagi rumah sakit Palmer, menandatangani kontrak sebagai co-sponsor.

Bidang ini merupakan yang terkuat kedua dalam 10 tahun terakhir bagi Bay Hill, dengan empat dari lima besar dan 14 dari 25 besar dunia. Itu termasuk Rory McIlroy, yang pertama kali memainkan Arnold Palmer Invitational pada tahun 2015, dan kemudian hanya setelah Palmer bercanda mengatakan lengannya akan patah.

McIlroy dan Palmer makan malam minggu itu — Raja bersikeras agar McIlroy menikmati banana split yang terkenal di Bay Hill — dan hubungan langsung terjalin. Satu-satunya penyesalan McIlroy adalah tidak mendapat kesempatan melihat Palmer di green ke-18. Dia tidak bermain cukup baik untuk menyelesaikannya pada hari Minggu malam.

“Ini akan berbeda,” kata McIlroy. “Tetapi menurut saya itu tidak harus menjadi hal yang menyedihkan. Anda melihat tribun di 18 dan Anda melihat semua payung warna-warni dan ada banyak hal di sekitar sini yang mengingatkan kita padanya, jadi, itu akan berbeda… Ini harus menjadi perayaan atas betapa hebatnya kehidupan itu.”

“Kami akan melanjutkan,” katanya. “Tetapi kami akan memiliki banyak kenangan bersamanya dan ini akan tetap menjadi turnamen yang hebat.”