Beberapa pihak skeptis terhadap keuntungan ekonomi yang besar di sisa tahun ini

WASHINGTON – Harga bahan bakar yang lebih tinggi, badai hebat, dan pengetatan anggaran di Pentagon memperlambat perekonomian dalam tiga bulan pertama tahun ini. Sebagian besar ekonom mengatakan lemahnya pertumbuhan pada bulan Januari-Maret merupakan kemunduran sementara yang akan diikuti oleh ekspansi yang lebih kuat pada sisa tahun ini.

Tapi apakah itu akan terjadi?

Harga gas terus meningkat, real estate tetap tertekan dan pemerintah federal tampaknya akan mengambil belanja terbesar dalam satu generasi. Pemotongan belanja tersebut juga akan berdampak pada pemerintah negara bagian dan lokal, yang sudah terbebani oleh krisis anggaran mereka sendiri

Semua ini dapat menghambat perekonomian AS sepanjang sisa tahun ini, meskipun terjadi peningkatan dalam perekrutan tenaga kerja.

“Hampir setiap piston di mesin kehilangan tenaga selama kuartal tersebut,” kata Sung Won Sohn, ekonom di California State University. “Saya kira semua faktor negatif itu tidak akan hilang.”

Perekonomian tumbuh pada tingkat tahunan sebesar 1,8 persen pada kuartal Januari-Maret, lebih lemah dibandingkan pertumbuhan 3,1 persen pada kuartal sebelumnya, Departemen Perdagangan mengatakan pada hari Kamis. Ini merupakan yang terburuk sejak musim semi lalu, ketika krisis utang Eropa memperlambat pertumbuhan AS hingga tingkat tahunan sebesar 1,7 persen.

Pertumbuhan AS, yang diukur dengan produk domestik bruto, adalah output seluruh barang dan jasa. Penyakit ini menyerang setiap kali seseorang membeli mobil, melakukan manikur, menemui dokter, atau mengisi tangki bensin.

Untuk menghitung PDB, pemerintah menambahkan belanja konsumen, investasi bisnis, dan belanja pemerintah—dan kemudian mengurangi defisit perdagangan. Amerika Serikat mengalami defisit perdagangan karena nilai impornya melebihi nilai ekspornya.

Alasan utama melambatnya pertumbuhan pada awal tahun ini adalah terus meningkatnya harga bahan bakar, yang menghabiskan uang untuk pembelian lainnya, mulai dari mobil dan peralatan rumah tangga hingga pakaian dan liburan. Berbeda dengan belanja konsumen lainnya, pembelian bensin memberikan lebih sedikit manfaat bagi perekonomian AS. Sekitar setengah dari pendapatan mengalir ke negara-negara pengekspor minyak, meskipun perusahaan minyak dan pengecer bensin AS juga mendapat manfaat dari hal ini.

Kenaikan harga gas belum menunjukkan tanda-tanda melambat sejak kuartal pertama yang berakhir pada bulan Maret. Konsumen membayar rata-rata $3,89 untuk satu galon secara nasional pada hari Kamis. Itu 30 sen lebih banyak dari bulan lalu dan $1,02 lebih banyak dari tahun lalu.

Ketua Federal Reserve Ben Bernanke dan beberapa ekonom lainnya meremehkan dampak tingginya harga gas terhadap perekonomian selama sisa tahun ini. Mereka memperkirakan bahwa harga gas akan stabil dan perekonomian akan tumbuh sebesar 3 persen dalam tiga kuartal berikutnya.

Analis minyak Jim Ritterbusch memperkirakan bahwa harga rata-rata gas secara nasional akan mencapai puncaknya pada $4,25 per galon pada akhir Mei. Pada saat itu, katanya, masyarakat kemungkinan akan mengurangi aktivitas mengemudi, dan harga bahan bakar akan turun menjadi $3,75 per galon selama musim panas. Pada akhir tahun, Ritterbusch mengatakan harga akan turun menjadi $3,25 per liter.

“Kami akan melakukan beberapa zig dan zag, tapi ke sanalah tujuan kami,” kata Ritterbusch.

Sohn tidak begitu optimis. Dia mengatakan harga gas akan naik sepanjang musim panas, bukan stabil, karena gejolak di Timur Tengah bisa menyebar. Hal ini akan mendorong harga di atas $4,50 per galon secara nasional pada akhir musim panas, katanya.

Sebagai dampaknya, ia memperkirakan pertumbuhan hanya akan mencapai sekitar 2,5 persen per tahun hingga sisa tahun ini. Pada tingkat tersebut, pengangguran, yang saat ini berada pada angka 8,8 persen, kemungkinan akan menurun secara perlahan.

Meningkatnya harga bahan bakar menghabiskan sebagian besar uang ekstra yang diterima warga Amerika tahun ini dari pemotongan pajak Jaminan Sosial. Inilah alasan utama mengapa belanja konsumen menurun pada kuartal Januari-Maret.

Belanja konsumen meningkatkan belanja pada tingkat 2,7 persen. Angka tersebut turun dari angka kuartal sebelumnya sebesar 4 persen dan merupakan angka terlemah sejak musim panas lalu. Belanja konsumen penting karena menyumbang sekitar 70 persen dari keseluruhan aktivitas perekonomian.

Cuaca musim dingin yang keras pada kuartal Januari-Maret juga menghalangi orang untuk berbelanja. Dan hal ini memaksa para pembangun untuk menunda proyek konstruksi. Hal ini menyebabkan pemotongan terbesar pada konstruksi komersial, seperti gedung perkantoran dan pabrik, sejak akhir tahun 2009.

Pembangun juga memotong pengeluaran untuk proyek perumahan. Salah satu penyebabnya adalah cuaca. Namun alasan yang lebih besar adalah bahwa industri pembangunan rumah berada pada jalur untuk mengalami dua tahun terburuk dalam hal penjualan rumah baru sejak pemerintah mulai melakukan pencatatan pada tahun 1963.

Para ekonom memperkirakan sedikit peningkatan dalam belanja pembangunan rumah dan konstruksi komersial pada musim semi ini, yang merupakan salah satu alasan mengapa banyak orang lebih optimis terhadap pertumbuhan pada kuartal April-Juni. Cuaca yang lebih baik akan memungkinkan pembangun untuk melanjutkan proyek yang tertunda sejak musim dingin. Hal ini akan sedikit membantu pertumbuhan ekonomi pada kuartal ini.

Namun sepanjang sisa tahun ini, perumahan kemungkinan akan menyeret perekonomian. Para ekonom mengatakan perlu waktu bertahun-tahun bagi industri untuk kembali normal.

Pembangunan rumah naik 7,2 persen di bulan Maret dari bulan Februari menjadi 549.000 unit yang disesuaikan secara musiman. Namun angka tersebut masih jauh di bawah angka 1,2 juta unit per tahun yang dianggap sehat oleh para ekonom.

Tornado dahsyat yang melanda Alabama, Mississippi, Georgia, dan negara bagian selatan lainnya minggu ini kemungkinan besar akan mempengaruhi pertumbuhan ekonomi di wilayah tersebut. Namun sebagian besar ekonom berpendapat bencana alam tidak akan berdampak signifikan terhadap perekonomian nasional.

Pemerintahan Obama hampir pasti akan mengeluarkan uang untuk membantu negara-negara tersebut. Namun kemungkinan besar jumlahnya kecil, dan hal ini akan terjadi pada saat semua tingkat pemerintahan bersiap untuk melakukan pengeluaran yang lebih sedikit di bidang lain.

Pemerintah federal memangkas belanja militer pada tingkat tahunan sebesar 11,7 persen pada kuartal terakhir – pemotongan terdalam sejak tahun 2005. Dan belanja pemerintah negara bagian dan lokal turun 3,3 persen. Kondisi ini tidak seburuk tahun lalu, namun para ekonom memperkirakan kondisi ini tidak akan membaik dalam waktu dekat.

Para ekonom berpendapat pemerintah federal akan meningkatkan belanja pertahanan di kuartal mendatang karena perang di Afghanistan. Peningkatan pengeluaran akan mendukung perekonomian.

Pertanyaan yang lebih besar adalah apa yang terjadi pada tahun anggaran baru, yang dimulai pada tanggal 1 Oktober.

Presiden Barack Obama dan Partai Republik sedang berebut seberapa besar pemotongan belanja pada anggaran tahun 2012. Anggota DPR dari Partai Republik telah mengusulkan pemotongan hampir $6 triliun selama 10 tahun dengan melakukan perubahan besar pada Medicare dan Medicaid.

Obama mengusulkan pemotongan $4 triliun melalui pemotongan belanja dan mengakhiri pemotongan pajak era Bush bagi warga Amerika yang berpendapatan tinggi. Beberapa ekonom mengatakan sebagian besar pemotongan akan mempengaruhi anggaran masa depan.

Namun beberapa pihak mengatakan kemungkinan pemotongan belanja pemerintah federal, bersamaan dengan ketidakpastian harga gas dan prospek penurunan harga rumah lebih lanjut, merupakan alasan yang cukup untuk berhati-hati terhadap pertumbuhan ekonomi secara keseluruhan hingga sisa tahun 2011.

“Perekonomian telah kehilangan momentum kenaikannya, dan hambatan seperti kenaikan harga bensin dan pemotongan anggaran lebih lanjut menunjukkan pemulihan akan berlanjut dengan kecepatan moderat ke depan,” kata Sal Guatieri, ekonom senior di BMO Capital Markets.

___

Penulis AP Economics Christopher S. Rugaber berkontribusi pada artikel ini.