Bencana yang bergerak lambat di sepanjang Mississippi yang perkasa

HICKMAN, Ky. – Para narapidana mengisi karung pasir demi karung pasir untuk melindungi salah satu dari banyak kota tepi sungai yang terancam oleh meluapnya Sungai Mississippi di Selatan, ketika sungai tersebut memecahkan rekor banjir tahun 1930-an dan semakin tinggi pada hari Kamis.

Anak sungai yang banjir mengancam akan memutus Interstate 40, rute utama timur-barat melalui Arkansas, dan Korps Insinyur Angkatan Darat berencana untuk membuat terobosan baru di tanggul Missouri dengan harapan dapat mengendalikan bencana lambat yang mengalir ke hilir.

Di Hickman, sebuah kota berpenduduk sekitar 2.500 orang, Morrison Williamson yakin bahwa tembok banjir yang menjulang tinggi di sebelah toko perangkat kerasnya akan menyelamatkan kota tersebut, meskipun terdapat kebocoran kecil yang menyebabkan air banjir menyembur masuk.

Williamson berada di pusat kota yang hampir sepi dan membiarkan tokonya tetap buka bagi pelanggan yang membutuhkan persediaan untuk melawan banjir. Menurutnya keputusan untuk membuka tanggul Missouri di bagian hulu membuat sungai tidak dapat meluap, sehingga menyelamatkan banyak komunitas di wilayah selatan.

“Mereka mengatakan meledakkan tanggul menyelamatkan Kairo (Ill.). Ya, memang benar. Tapi jika tanggul itu jebol, yang dimaksud adalah Dyersburg, Ridgely, Tiptonville, air sampai ke Memphis,” kata Williamson tentang tempat-tempat di negara tetangga Tennessee. .

Sekitar 120 relawan narapidana Penjara Fulton County yang mengenakan seragam narapidana oranye atau putih dengan marah mengisi karung pasir untuk Hickman pada hari Rabu. Sersan Penjara. James Buckingham mengatakan para tahanan telah membuat 120.000 karung pasir sejak 26 April.

“Kami akan terus berjalan sampai mereka mengatakan berhenti,” kata Buckingham.

Ribuan orang dari Illinois hingga Louisiana terpaksa meninggalkan rumah mereka, dan kecemasan meningkat seiring dengan datangnya sungai, meskipun mungkin perlu waktu satu atau dua minggu sebelum banjir terburuk melanda.

Di hulu dan hilir Big Muddy, para petani bersiap menghadapi terulangnya strategi putus asa yang dilakukan awal pekan ini di tenggara Missouri, di mana para insinyur Angkatan Darat meledakkan tanggul dan mengorbankan sebagian besar lahan pertanian untuk memenuhi daerah berpenduduk padat.

Korps berencana untuk meledakkan tanggul ketiga dan terakhir di tanggul Birds Point sekitar jam 1 siang pada hari Kamis untuk memungkinkan air dari dataran banjir mengalir kembali ke sungai.

“Saya belum pernah melihatnya seburuk ini,” kata Joe Harrison, 78 tahun, yang tinggal di rumah yang sama di Hickman sejak dia berusia 11 bulan. Air banjir mengubah rumahnya menjadi sebuah pulau — kering namun dikelilingi air. Ia menggunakan perahu untuk mencapai mobilnya yang diparkir di lahan kering di sepanjang jalan raya sebelah rumahnya.

Peramal cuaca dan pejabat darurat mengatakan beberapa rekor tinggi air yang terjadi selama banjir besar tahun 1927 dan 1937 bisa saja turun. Pada hari Rabu, misalnya, Mississippi melewati batas 46 kaki yang ditetapkan pada tahun 1937 di Caruthersville, Missouri. ditetapkan, terhalang dan air terus naik, dengan perkiraan ketinggian 49,5 kaki pada hari Minggu.

Tepat di hilir Hickman di New Madrid, Mo., sungai tersebut memecahkan rekor ketinggian 48 kaki pada tahun 1937 pada Kamis pagi dan diperkirakan akan bertambah dua kaki lagi pada hari Sabtu sebelum perlahan-lahan turun, menurut Layanan Cuaca Nasional. Meter berikutnya di hilir, di Tiptonville, Tenn., pada hari Rabu memecahkan rekornya, juga dari tahun 1937, dan masih terus meningkat.

Namun karena sistem tanggul dan kunci yang dibangun sejak bencana tersebut lebih dari 70 tahun yang lalu, kemungkinan besar banjir kali ini tidak akan mencapai tingkat kehancuran yang sama.

“Kami memiliki keyakinan yang tinggi terhadap tanggul kami, namun dalam arti transparansi, kami harus mengatakan bahwa tanggul tersebut belum diuji,” kata Direktur Manajemen Darurat Shelby County, Bob Nations di Memphis, Tenn.

Tom Salem, ahli meteorologi dari Layanan Cuaca Nasional di Memphis, mengatakan banjir ekstrem tahun ini sebagian disebabkan oleh hujan lebat selama dua minggu terakhir. Di beberapa daerah, Rabu adalah hari pertama tanpa hujan sejak 25 April.

“Hujan terjadi dalam jumlah besar dalam jangka waktu yang lama. Dan salju masih mencair di Montana,” kata Salem.

Presiden Barack Obama mengumumkan bencana di beberapa bagian Tennessee, Mississippi dan Kentucky pada hari Rabu, sehingga negara bagian tersebut memenuhi syarat untuk menerima bantuan federal dalam upaya bantuan. Ini tidak mencakup bantuan individu.

Banjir Besar di bagian hilir Lembah Sungai Mississippi pada tahun 1927 adalah salah satu bencana alam terbesar dalam sejarah Amerika. Lebih dari 23.000 mil persegi terendam banjir, ratusan ribu orang mengungsi dan ratusan lainnya meninggal.

Banjir mendapat tempatnya dalam cerita rakyat, sastra dan film, dan lagu-lagu populer termasuk “Ketika Tanggul Jebol” ditulis tentang bencana tersebut.

Kerusakan lebih parah terjadi pada tahun 1937 ketika 31.000 mil persegi dari West Virginia hingga Louisiana terendam air.

Penduduk Hickman seumur hidup, HL Williamson, 77, masih kecil ketika dia dan keluarganya melarikan diri ke titik tertinggi di kota. Dia hanya ingat sedikit bahwa saudaranya tidak mau makan kacang polong atau jeruk bali selama bertahun-tahun karena hanya itu yang mereka makan selama banjir.

Kali ini, Williamson berkemas dan meninggalkan rumahnya yang masih kering berkat bukit yang hanya beberapa inci di atas air banjir. Dia hanya membawa sedikit harta benda, termasuk seragam Angkatan Laut yang ingin dikuburkannya.

Bantuan dari inflasi tanggul kemungkinan hanya bersifat sementara di bagian hilir di Kentucky, Arkansas, Tennessee, Mississippi dan Louisiana, karena air pada akhirnya akan mengalir kembali ke Sungai Mississippi.

Di Arkansas, bentangan Interstate 40 menuju barat ditutup saat melintasi Sungai Putih, menambah jalan memutar sepanjang 120 mil ke rute utama ke Little Rock dari Memphis. Departemen jalan raya negara bagian mengatakan jalur menuju timur tetap dibuka pada hari Kamis, namun banjir tampaknya akan segera terjadi dan jalur tersebut juga mungkin ditutup.

Arkansas mencatat kematian kedelapan sejak hujan mulai turun pada 25 April. Pihak berwenang telah menemukan mayat seorang pria di perairan banjir di Prairie County, Arkansas timur. Di Kentucky, sekitar 3.800 warga meninggalkan rumah mereka.

Memphis, tempat Sungai Mississippi berada pada ketinggian 43,8 kaki pada hari Selasa, dapat melihat puncak setinggi 48 kaki pada tanggal 11 Mei, hanya beberapa inci dari rekor 48,7 kaki yang dicapai pada tahun 1937. Air dari sungai Wolf dan Loosahatchie telah meresap ke pinggiran kota, dan beberapa taman rumah mobil kewalahan.

Pejabat manajemen darurat mengatakan lebih dari 1.100 rumah dan apartemen mungkin terkena dampak banjir. Beberapa ratus orang telah dievakuasi, dan ribuan lainnya diperkirakan akan melakukan hal yang sama.

Di Louisiana, perusahaan pelayaran, pelabuhan, dan industri kimia berharap pemerintah dapat melakukan pengerukan dengan cukup cepat agar kanal utama tetap terbuka di Teluk Meksiko. Mississippi mengirimkan sejumlah besar sedimen ke hilir saat air pasang.

Karena Penjara Negara Bagian Louisiana dengan keamanan maksimum di Angola sangat rawan banjir, negara bagian tersebut berencana untuk mengevakuasi narapidana yang paling rentan secara medis pada hari Senin, kemudian mengevakuasi narapidana lainnya.

Pejabat Mississippi mengatakan kepada sekitar 1.000 orang yang berkumpul di gudang senjata Garda Nasional pada hari Rabu bahwa mereka yakin tanggul utama di sepanjang Sungai Mississippi akan tahan terhadap air tinggi dalam beberapa minggu mendatang, namun mereka memperingatkan bahwa beberapa tanggul terpencil dapat terlampaui hingga satu kaki.

Gubernur Mississippi Haley Barbour memperingatkan masyarakat akan kemungkinan terjadinya banjir besar dan mengatakan dia memindahkan perabotannya dari rumah keluarganya di tepi danau untuk bersiap menghadapi banjir dari Sungai Yazoo.

Dengan terjadinya tornado yang mematikan baru-baru ini dan ancaman banjir, “kita membuat sejarah yang sangat disayangkan di sini di Mississippi pada bulan April dan Mei,” kata Jeff Rent, juru bicara Badan Manajemen Darurat Mississippi.