Bengals sempurna, sisa AFC Utara mengalahkan dan berjuang

CINCINNATI (AP) Paruh pertama musim ini sempurna dalam segala hal bagi Bengals. Mereka memenangkan setiap pertandingan, menjaga semua bintang mereka tetap sehat dan membuka keunggulan yang menakutkan di AFC Utara.

Sisa divisinya? Hanya mencoba untuk tetap bersama.

Cincinnati (8-0) memiliki keunggulan terbesar dari tim mana pun di NFL, dengan empat pertandingan di kolom kekalahan atas peringkat kedua Pittsburgh (5-4). Pada titik ini, mereka bahkan tidak lagi membicarakan gelar divisi.

Pertanyaan yang lebih baik: Bisakah Steelers mengatasi semua cedera mereka dan tetap berada dalam perburuan wild card? Bisakah Ravens (2-6) dan Browns (2-7) menjadi terhormat? Dan berapa lama Bengals bisa terus bermain?

“Saya tidak peduli jika kami kalah dalam beberapa pertandingan dan lolos ke babak playoff,” kata keselamatan George Iloka. ”Musim yang sempurna bukanlah salah satu tujuan yang kami tetapkan di luar musim. Postseason yang sempurna adalah apa yang kami siapkan.”

Bengals berada dalam posisi untuk mencapai babak playoff untuk musim kelima berturut-turut, yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah franchise. Tujuan utama mereka adalah memenangkan pertandingan playoff, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sejak musim 1990.

Di Pittsburgh, mereka membutuhkan Ben Roethlisberger agar tetap sehat dan tetap sehat. Di Baltimore dan Cleveland, mereka membutuhkan lebih dari satu pemain kembali.

Berikut beberapa hal yang perlu diperhatikan di AFC Utara selama babak kedua:

LEBIH DARI SATU?: AFC North telah menjadi divisi liga terbaik dalam beberapa tahun terakhir, mengirimkan 15 tim ke postseason dalam tujuh tahun terakhir. Tiga terjadi musim lalu – semuanya kecuali Browns. Pertanyaannya adalah apakah kali ini akan mendapat dua. Korea Utara telah mengirimkan banyak tim ke babak playoff sebanyak enam kali dalam tujuh tahun terakhir, satu-satunya pengecualian adalah pada tahun 2013.

BENGAL YANG TAK TERKALAHKAN: Memulai awal terbaik dalam sejarah mereka, Bengals telah menempatkan diri mereka dalam persaingan untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah melalui babak playoff, yang akan sangat membantu dalam mengakhiri rentetan kesia-siaan pascamusim terpanjang keenam dalam sejarah NFL. Pertandingan Senin malam di Denver pada 28 Desember bisa sangat menentukan hal tersebut.

”Seiring berjalannya waktu, ini hanya akan menjadi lebih sulit,” kata tekel kiri Andrew Whitworth tentang pukulan tersebut. ”Anda hanya harus terus menjadi apa yang membawa Anda ke sana.”

BANK ON BEN: Peluang Pittsburgh mendapat pukulan besar ketika lutut kiri Roethlisberger terkilir dan melewatkan empat pertandingan. Dia berkarat ketika kembali untuk kekalahan 16-10 dari Bengals di Pittsburgh pada 1 November, melakukan tiga intersepsi dan gagal melakukan lemparan jauh. Quarterback Le’Veon Bell menderita cedera lutut di akhir musim selama pertandingan itu, membuat Steelers kehilangan playmaker paling serbaguna mereka.

”Itu selalu merupakan pukulan emosional ketika Anda kehilangan pria mana pun, apalagi pria dan bintang seperti Le’Veon Bell,” kata gelandang cadangan DeAngelo Williams.

Hit terus berdatangan. Seminggu kemudian, Roethlisberger mengalami cedera pada kaki kirinya saat dijegal, cedera lain yang tidak akan hilang dalam semalam. Seberapa baik dia bermain akan sangat menentukan apakah Steelers dapat mengamankan tempat playoff.

KERUGIAN RAVENS: The Ravens juga tertahan oleh cedera, kehilangan gelandang Terrell Suggs dan penerima Steve Smith. Pertahanan sekunder mereka menyerah dalam permainan besar – Bengals bangkit dua kali pada kuarter keempat untuk meraih kemenangan 28-24 di Baltimore yang membuat Ravens 0-3 untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. Mereka belum melakukan turnover sejak minggu ketiga musim ini, dan mereka menempati peringkat ke-29 dalam pertahanan operan.

Jika terus begini, mereka sedang menuju rekor kekalahan pertama mereka sejak 2007, ketika mereka finis terakhir dengan skor 5-11. John Harbaugh mengambil alih sebagai pelatih pada musim berikutnya.

”Ada banyak hal dan pada akhirnya yang terpenting adalah membuat perbedaan melalui permainan atau skema atau turnover atau tangkapan atau apa pun yang bisa dilakukan untuk memenangkan pertandingan yang sulit,” kata Harbaugh.

BROWN BOTTOM: The Browns berada di posisi biasanya dan menempati posisi terakhir di pertengahan musim. Mereka finis terakhir di semua kecuali satu musim sejak 2008. Skor 7-9 musim lalu – yang terbaik di Cleveland sejak 2007 – memberikan optimisme bahwa franchise tersebut akhirnya siap untuk pindah ke wilayah Utara, namun lebih banyak masalah quarterback dan kecerobohan yang mengubah permainan berkontribusi pada hilangnya musim lainnya tanpa ada indikasi bahwa franchise tersebut sudah dekat. untuk menggali.

”Iman kami sedang diuji,” kata quarterback Johnny Manziel setelah kalah dari Cincinnati. “Kita akan lihat bagaimana reaksi kami.”

PREDIKSI URUTAN SELESAI: Bengals, Steelers, Ravens, Browns.

—

Penulis olahraga AP David Ginsburg di Baltimore berkontribusi pada laporan ini.

—

On line:

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan umpan Twitter AP NFL: www.twitter.com/AP-NFL