Bioteror massal antraks: lebih banyak musang daripada ancaman
Peningkatan tingkat kewaspadaan teror pada hari Senin diikuti oleh berita utama yang mengerikan pada hari Selasa: “Serangan antraks dapat menyebabkan lebih dari 100.000 nyawa” dan “Pemodelan serangan biologis di kota-kota besar memperkirakan akan adanya korban dalam jumlah besar pada pra-distribusi antibiotik.”
Berita utama dihasilkan oleh publikasi (17 Maret) dari sebuah studi baru di Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional memperkirakan bahwa serangan antraks skala besar di sebuah kota besar di Amerika dapat menyebabkan 123.000 kematian, mengingat tingkat kesiapan kita saat ini.
Perkiraan ini didasarkan pada model matematis dari skenario di mana 2,2 pon spora antraks dilepaskan dari ketinggian 328 kaki di atas wilayah perkotaan berpenduduk 11,5 juta orang dan tidak ada yang dirawat hingga 48 jam setelah serangan tersebut.
Model tersebut memperkirakan bahwa 13,1 persen populasi (1,49 juta) akan terinfeksi dan 8,3 persen dari mereka yang terinfeksi akan meninggal (123.000) di wilayah dengan panjang 120 mil dan lebar 11 mil.
Para peneliti membuat sejumlah rekomendasi kesehatan masyarakat, termasuk memperluas jaringan layanan kesehatan dan pasokan antibiotik di rumah seperti sipro. Mereka mengklaim 60.000 nyawa bisa diselamatkan jika antibiotik segera tersedia.
Sayangnya, model matematika yang digunakan mempunyai kekurangan yang signifikan, bahkan mencolok. Model-model seperti itu hanya akan bagus jika pemikiran yang masuk ke dalamnya. Kalau tidak, mereka sama bermanfaatnya dengan bola kristal.
Model tersebut berasumsi bahwa jutaan miliar spora antraks dalam berat hipotetis 2,2 pon yang dilepaskan mampu menyebabkan infeksi. Mungkin bukan itu masalahnya.
Spora antraks harus cukup kecil untuk dapat menyusup ke ruang alveolar paru. Hal ini memerlukan spora yang digiling halus dan diolah secara khusus – yang dikenal sebagai senjata antraks – yang tidak mudah untuk diproduksi, terutama dalam jumlah besar.
Begitu terlepas ke udara, banyak spora yang akan bercampur dengan kotoran dan debu membentuk gumpalan yang terlalu besar untuk masuk ke paru-paru.
Model tersebut tampaknya berasumsi bahwa seluruh populasi target kebetulan berada di luar pada saat serangan terjadi, sehingga membuat mereka sangat rentan terhadap jejak orang yang terjatuh. Namun kebanyakan orang cenderung berada di dalam ruangan pada saat tertentu. Spora apa pun yang berhasil memasuki bangunan akan cenderung menetap tanpa membahayakan.
Model matematis tersebut mengabaikan kemungkinan kondisi meteorologi yang buruk, dan malah mengandalkan hembusan angin yang konstan dengan kecepatan 10 mil per jam.
Namun angin yang lebih kuat atau bergerak cenderung menyebarkan spora dalam konsentrasi yang tidak berbahaya. Terlalu sedikit angin, spora akan jatuh ke tanah, menggumpal bersama debu dan kotoran, dan tidak muncul lagi dalam konsentrasi yang berbahaya.
Bagaimanapun, paparan sederhana terhadap spora antraks soliter tidak menyebabkan infeksi. Ribuan hingga puluhan ribu spora diperlukan untuk memicu infeksi yang mengancam jiwa melalui penghirupan, yang merupakan bentuk paparan antraks yang paling mengkhawatirkan.
Para peneliti mengakui dalam studi mereka – namun tampaknya tidak kepada media – bahwa model mereka “mungkin terlalu sederhana untuk memantau dan memprediksi konsentrasi antraks spatiotemporal setelah serangan sebenarnya.”
Selain itu, prediksi model tersebut bertentangan dengan satu-satunya paparan populasi skala besar terhadap antraks aerosol. Pada tahun 1979, spora antraks keluar dari fasilitas senjata biologis Soviet, menginfeksi 79 orang dan membunuh 68 orang di daerah perkotaan berpenduduk sekitar 1,2 juta orang.
Jumlah korbannya tidak sedikit, namun juga tidak sampai ribuan korbannya.
Bioterorisme massal dengan antraks bukanlah permainan yang persentasenya tinggi. Kelompok teroris Aum Shinrikyo telah beberapa kali mendistribusikan aerosol antraks di Tokyo, tanpa menimbulkan penyakit apa pun.
Memproduksi dan mendistribusikan sejumlah kecil antraks dalam bentuk aerosol adalah satu hal – seperti yang terjadi pada serangan surat pada bulan Oktober 2001 – tetapi mengirimkan sejumlah besar antraks secara efektif melalui udara adalah hal lain.
Mungkin kelemahan yang paling meresahkan dari model ini – dan yang menimbulkan pertanyaan tentang motivasi yang berpotensi menimbulkan sensasionalisme di pihak perancangnya – adalah bahwa model ini tidak dirancang untuk menghasilkan berbagai hasil tergantung pada kondisi yang berbeda. Model ini pada dasarnya menggambarkan satu skenario berdasarkan akumulasi kondisi terburuk yang tidak mungkin terjadi.
Pemodelan yang lebih baik, yaitu tidak terlalu menakutkan dan tidak layak diberitakan, akan memberikan hasil potensial untuk berbagai skenario (misalnya, kondisi cuaca yang berbeda-beda, ukuran spora, tingkat infeksi, dan distribusi populasi) dan menetapkan probabilitas terjadinya hal tersebut.
Hasil tersebut akan memberikan informasi yang lebih banyak dan lebih baik kepada pejabat pemerintah dan kesehatan masyarakat untuk mengambil keputusan kesiapsiagaan. Jika serangan antraks massal sangat kecil kemungkinannya, kita tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk mengkhawatirkannya.
Model ini tampaknya dirancang untuk mengejutkan dan membuat kagum, bukan memberi informasi. Apakah ini terdengar seperti terorisme yang berbeda?
Steven Milloy adalah penerbit JunkScience.comseorang sarjana tambahan di Cato Institute dan penulis Junk Science Judo: Pertahanan Diri Terhadap Ketakutan dan Penipuan Kesehatan (Institut Cato, 2001).
