Bisakah Mobil Busa Menyelamatkan Nyawa Dengan Kecepatan 100 MPG?

Apakah Anda akan mengendarai mobil yang terbuat dari busa? Bagaimana jika jaraknya mencapai 100 mil per galon dan dapat menyelamatkan nyawa?

Ini disebut Spira4u, dan ini adalah salah satu kendaraan paling penasaran yang pernah berkompetisi. Hadiah X Otomotif Asuransi Progresifsebuah kompetisi untuk melihat siapa yang dapat merancang mobil terbaik dengan kecepatan 100 mil per galon.

Kompetisi ini terlihat seperti episode kartun Wacky Races — dengan sepeda roda tiga, desain zaman luar angkasa, mobil sport yang diubah, dan sedan tenang yang menggunakan banyak teknologi dan bahan bakar. Namun tujuannya sangat serius: hadiah uang sebesar $10 juta, belum lagi kemungkinan untuk mengurangi kecanduan kita terhadap minyak.

Orang-orang di balik Spira4u yang terbungkus busa juga memiliki tujuan lain: menyelamatkan nyawa. Menurut pendiri Spira, Lon Ballard, seorang Amerika yang bekerja di Thailand, lebih dari separuh kematian di jalan raya di kota-kota besar dan negara berkembang adalah pejalan kaki dan pengendara sepeda motor (di Thailand jumlahnya sekitar 88 persen). Jadi konsep di baliknya Spira4u adalah untuk menciptakan alternatif yang lebih aman dibandingkan sepeda motor dan skuter untuk pasar Asia — maka dari itu diperlukan busa.

“Saya menerapkan konsep busa ini untuk membuat kendaraan lebih aman bagi penumpang dan orang yang terkena dampak,” kata Ballard kepada FoxNews.com.

Berdasarkan mesin dan transmisi sepeda motor Kawasaki, mobil ini memiliki inti sarang lebah yang dikelilingi oleh struktur komposit fiberglass dan dilapisi busa poliuretan lembut. Beratnya 500 pon dan dapat menampung dua orang. Sebelum kompetisi, Spira4u juga menjalani beberapa tes yang tidak biasa, termasuk menyelam di laut (mengapung!) dan dimuati dengan bangkai babi dan ditabrak truk — tentu saja untuk menguji kualifikasinya.

Ballard dan timnya telah mengerjakan kendaraan tersebut selama dua tahun. “Saya bekerja 60 hingga 80 jam seminggu” selama waktu itu, kata Ballard, dan menginvestasikan sekitar $200.000.

Sayangnya, setelah berhasil lolos dari grup asli yang beranggotakan 97 orang menjadi grup yang terdiri dari 15 finalis, Spira4u tersingkir dari kompetisi X Prize akhir pekan ini. Ballard mengatakan mobil itu didiskualifikasi karena jatuh di bawah angka 100 mpg saat berkendara di kota, meskipun berhasil melewati jalan raya.

Namun Spira seharusnya tidak merasa terlalu buruk: Perusahaan-perusahaan besar juga ikut merasakan hal tersebut, termasuk pendatang baru dari Tata Motors India, yang memiliki Jaguar dan Land Rover.

Ballard dan perusahaan barunya tidak menyerah. Mobil tersebut masih akan muncul di Demonstrasi dan Final Teknologi X-Prize pada 15 September di Washington, DC, dan perusahaan sedang mempertimbangkan perubahan desain. Busa kimia dapat dibuat dari sumber terbarukan yang tidak beracun seperti kedelai. Ballard yakin kendaraan itu dapat diproduksi secara komersial hanya dengan $3.000. Dan jika perusahaan bisa menjual 20.000 atau lebih dalam setahun, harganya bisa dipotong setengahnya.

Sementara itu, kompetisi X Prize terus berlanjut.

Kendaraan tersebut akan menjalani lebih banyak uji jalan dan evaluasi oleh pakar otomotif sebelum pemenang akhirnya diumumkan. Eric Cahill, direktur senior Progressive Automotive X Prize, mengakui bahwa hadiah uang ($5 juta diberikan kepada pemenang kategori mainstream dengan sisa $5 juta untuk dibagi antara dua pemenang di kelas alternatif) tidak cukup untuk membawa hasil yang tidak baik. . memasarkan kendaraan bahan bakar alternatif baru. Dibutuhkan ratusan juta dolar untuk melakukan itu. Jadi tujuannya pada akhirnya adalah untuk menarik perhatian pada desain baru dan mendorong investasi.

Dan Ballard masih percaya bahwa Spira dapat memproduksi mobil busa amorfnya, berdasarkan moto “lembut, aman, seksi”. Seksi? Ya, dua dari tiga tidaklah buruk.

Ikuti John R. Quain di Twitter @jqontech atau temukan cakupan teknis lainnya JQ.com.