Bisakah pembalap tanpa kemenangan mendapatkan jalan mereka ke Chase dengan kemenangan?
Danica Patrick, pengemudi GoDaddy Chevrolet #10, berjalan di sepanjang grid saat kualifikasi NASCAR Sprint Cup Series Coke Zero 400 di Daytona International Speedway pada 4 Juli 2015 di Daytona Beach, Florida. (Foto oleh Jerry Markland/Getty Images) Greg Biffle, pengemudi #16 Ortho Ford, berdiri di garasi saat latihan untuk NASCAR Sprint Cup Series Toyota/Save Mart 350 di Sonoma Raceway pada 26 Juni 2015 di Sonoma, California. (Foto oleh Jerry Markland/Getty Images) Kasey Kahne, pengemudi #5 Farmers Chevrolet, berjalan melewati area garasi selama latihan untuk NASCAR Sprint Cup Series Axalta ‘We Paint Winners’ 400 di Pocono Raceway pada 6 Juni 2015 di Long Pond, Pennsylvania. (Foto oleh Jared C. Tilton/Getty Images)
Dari sekian banyak perubahan di NASCAR selama dekade terakhir, yang terbaik mungkin adalah penerapan format 16 pembalap untuk Chase untuk NASCAR Sprint Cup.
Penyelarasan Chase, diperkenalkan tahun lalu, sangat brilian dalam kesederhanaannya: menangkan salah satu dari 26 balapan di musim reguler Sprint Cup dan Anda mendapatkan tempat di babak playoff NASCAR, selama Anda berada di 30 poin teratas.
Jika ada kurang dari 16 pemenang berbeda di musim reguler, keseimbangan grid diisi oleh pembalap tanpa kemenangan dengan poin tertinggi. Tahun lalu, misalnya, 13 pembalap memenangkan balapan di musim reguler dan tiga membuat Chase meraih poin.
Melalui 22 balapan pertama tahun ini, 11 pembalap telah memenangkan balapan sejauh ini. Itu berarti saat ini lima pembalap tanpa kemenangan berada dalam posisi untuk mengejar. Ada empat balapan tersisa di musim reguler, yang pada gilirannya berarti mungkin ada empat pemenang baru lagi yang tiba-tiba masuk ke Chase – mungkin secara dramatis.
Namun realitas Chase tahun ini sepertinya sangat berbeda. Faktanya, sangat mungkin 16 pembalap yang saat ini memenuhi syarat untuk Chase akan tetap di sana selama empat balapan terakhir dan tidak akan ada lagi pemenang baru.
Mengapa?
Jawabannya sederhana: Saat ini tidak ada orang di luar Chase yang berlari cukup baik untuk memenangkan perlombaan. Periode.
Pertimbangkan: Clint Bowyer saat ini menjadi unggulan ke-16 dan unggul 50 poin dari Aric Almirola, unggulan ke-17.
Almirola, yang membuat Chase tahun lalu karena memenangkan balapan Juli di Daytona, tidak nyaris menang tahun ini. Faktanya, Almirola tidak memimpin satu putaran pun sepanjang musim. Tidak satu pun. Bowyer mencatat tiga 10 besar berturut-turut; Almirola hanya memiliki satu dari 22 balapan.
Peluang Almirola mendekati Bowyer dengan 50 poin – lebih dari satu balapan penuh – dalam empat balapan sangat tipis; kemungkinan dia menang jika dia tidak memimpin putaran sepanjang tahun bahkan lebih buruk. Sebenarnya mobil Almirola tidak cukup cepat untuk menempatkannya pada posisi untuk menang.
Bagaimana dengan Kasey Kahne, pria di belakang Almirola? Lagi pula, Kahne menang di Atlanta tahun lalu untuk mencapai Chase tepat pada waktunya.
Tapi nasib Kahne sangat buruk dalam beberapa minggu terakhir. Dalam dua balapan terakhir, Kahne finis ke-43 dan ke-42; dalam enam balapan terakhirnya rata-rata penyelesaiannya adalah 31.167.
Memang, Kahne mengemudi untuk tim Hendrick Motorsports yang kuat dan dia memiliki beberapa trek yang bagus di jalan raya, tetapi dia hanya memimpin putaran dalam enam dari 22 balapan. Dan hanya dalam satu balapan dia memimpin lebih dari enam lap.
Di belakang Kahne adalah Greg Biffle, yang mengendarai 99 balapan tanpa kemenangan dan hanya memiliki dua lima besar dan tiga 10 besar tahun ini.
Semakin buruk: 10 pembalap di belakang Biffle telah digabungkan hanya untuk tiga posisi lima besar dan 24 finis 10 besar dalam total 220 start tahun ini. Berhasil memecahkan 10 teratas kurang dari 11 persen dari waktu.
Casey Mears dan Austin Dillon belum menyelesaikan balapan di lima besar tahun ini. Danica Patrick atau Tony Stewart juga tidak.
Dengan kata lain: Almirola dan 13 pembalap di belakangnya dalam perolehan poin memiliki delapan finis lima besar gabungan tahun ini. Kevin Harvick memiliki 15 lima besar saja, sementara Joey Logano memiliki 13 dan Dale Earnhardt Jr. punya 11.
Apakah ini menjamin tidak akan ada pemenang baru di empat balapan berikutnya? Tentu saja tidak.
Tapi itu akan membutuhkan serangkaian keadaan yang luar biasa – balapan yang dipersingkat hujan di mana seseorang bertaruh pada strategi pit, kecelakaan besar yang mengalahkan 10 mobil teratas di garis kotak-kotak hijau-putih atau mungkin seseorang yang putus asa untuk meregangkan bahan bakar kilometer.
Apa pun bisa terjadi di NASCAR.
Dan itu sering terjadi.
Namun saat ini, peluangnya — dan yang lebih penting, hasil statistik — sangat menyarankan bahwa 16 pengemudi di jaringan Chase saat ini akan bertahan selama empat minggu lagi.
