Bisakah persidangan Menendez di bawah radar berhasil merebut kursi Senat?

Hilang di tengah berita utama mengenai drama Trump-Rusia—tetapi hanya beberapa jam perjalanan dari Washington UP I-95—adalah kisah lain tentang intrik politik yang dapat mempunyai implikasi nasional.

Sidang Senator Demokrat. Bob Menendez dari New Jersey dijadwalkan untuk menjabat pada musim gugur ini, setelah banyak permohonan banding sang senator yang berasal dari tanggal mulai pemakzulan pada bulan April 2015.

Senator senior Garden State menyatakan dia tidak bersalah dalam kasus suap federal. Namun, penundaan dalam kasus ini telah mempersulit politik, kata para pengamat – menciptakan skenario di mana gubernur negara bagian yang berasal dari Partai Republik dapat menunjuk penggantinya jika petahana terpaksa pensiun.

Menurut undang-undang negara bagian New Jersey, jika Menendez mengundurkan diri kurang dari 70 hari sebelum pemilu berikutnya, gubernur dapat “menunjuk sementara senator Amerika Serikat.”

Kilas Balik: Menendez bersumpah untuk melawan tuduhan

Karena New Jersey mengadakan pemilihan gubernur pada bulan November, jika Menendez meninggalkan kursinya setelah tanggal 30 Agustus, Gubernur New Jersey Chris Christie dapat menunjuk penggantinya yang tidak akan menghadapi pemilih hingga November 2018.

Skenario ini pertama kali dikemukakan oleh kolumnis New Jersey Star-Ledger, Paul Mulshine—namun, kubu Menendez berpendapat bahwa ini hanyalah fantasi belaka.

“Senator sama sekali tidak punya niat untuk pensiun dan tidak ada yang bisa mengubah hal itu. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun dan selalu bertindak sesuai hukum,” kata direktur komunikasi Menendez, Patricia Enright, kepada Fox News.

Partai Republik belum pernah memenangkan pemilihan Senat di negara bagian biru tersebut sejak tahun 1972, dan penunjukan Christie mungkin merupakan kesempatan terbaik mereka untuk mendapatkan kursi, meski hanya untuk waktu yang singkat. Hal ini akan memberikan dorongan bagi Partai Republik, pada saat pemerintahan Trump masih berjuang untuk mewujudkan agendanya melalui Senat di mana partai tersebut memegang mayoritas tipis yaitu 52 kursi.

“Senator sama sekali tidak punya niat untuk pensiun dan tidak ada yang bisa mengubah hal itu.”

– Juru bicara Menendez Patricia Enright

Fox News menghubungi komite kampanye Partai Demokrat dan Republik serta komite politik negara bagian, tetapi tidak ada yang mau berkomentar.

Mulshine menyajikan skenario berikut: “Bayangkan Menendez ditawari kesepakatan untuk mengundurkan diri tepat sebelum persidangan dimulai, sehingga membuka jalan bagi teman Trump, Chris Christie, untuk menunjuk senator Partai Republik ke-53. Tampaknya hal itu seperti campur tangan politik dalam masalah hukum. Tapi itu sepertinya bukan Donald.

Dijadwalkan untuk dilanjutkan pada awal September, persidangan tersebut menangani tuduhan bahwa Menendez secara ilegal menerima hadiah dan sumbangan kampanye dari temannya, dokter mata yang berbasis di Florida, Dr. Salomon Melgen, dengan imbalan bantuan politik.

Meskipun ia akhirnya membayar $58.500 kepada Melgen, salah satu terdakwa dalam kasus ini, untuk perjalanan ke Paris dan rumah dokter di resor Dominika, Menendez tidak melaporkan pembayaran tersebut pada formulir pengungkapan keuangan Senatnya.

Jaksa federal menuduh perjalanan tersebut ditawarkan sebagai imbalan untuk mendapatkan visa bagi simpanan asing Melgen dan atas intervensinya terhadap pejabat Medicare yang menyelidiki praktik Melgen.

Namun keadaan menjadi rumit pada bulan April ketika Melgen dinyatakan bersalah dalam kasus terpisah di Florida atas 67 tuduhan penipuan Medicare, yang dapat dijatuhi hukuman hingga 20 tahun penjara.

Melgen akan dijatuhi hukuman pada 14 Juli, namun ia mungkin berada di bawah tekanan dari jaksa federal untuk bersaksi melawan Menendez dalam kasus suap terpisah.

‘Mengingat hukuman kejam yang dia hadapi atas tuduhan penipuan, dokter mungkin bijaksana untuk membalikkan bukti negara yang memberatkan senator. Itu akan mempersulit pertahanan,” memiliki Mulshine.

“Kasus ini tidak ada hubungannya dengan kasus saya,” kata Menendez kepada wartawan setelah putusan Melgen. “Itu tentang prosedur dan praktik di kantornya,” ditambahkan.

Yang lain tidak setuju.

“Ini benar-benar sebuah terobosan,” kata jajak pendapat Partai Republik, Adam Geller. ‘(Melgen) akan berada di bawah tekanan kuat saat dia mempertimbangkan kemungkinan hukuman berat.’

Geller, yang bekerja untuk Christie, mencatat bahwa jika gubernur yang timpang itu punya kesempatan untuk menunjuk penggantinya, ini bukan pertama kalinya.

Pada bulan Juni 2013, Christie menunjuk Jaksa Agung Partai Republik Jeffrey Chiesa untuk sementara mengisi kekosongan Senat setelah kematian Senator Demokrat. Frank Lautenberg. Chiesa menjabat kursi tersebut sampai pemilihan khusus diadakan pada bulan Oktober.

Meskipun persidangannya tertunda, Menendez tetap stabil dalam pemungutan suara dan terus mengumpulkan dana untuk pencalonan kembali pada tahun 2018.

Menurut yang terbaru pengajuan FECMenendez memiliki uang tunai lebih dari $2,7 juta.

Universitas Quinnipiac jajak pendapat Laporan yang dirilis pada hari Rabu menemukan bahwa hanya 31 persen pemilih yang percaya dia harus dipilih kembali dan hanya 39 persen anggota Partai Demokrat di New Jersey yang mendukung terpilihnya kembali.