Bisakah vaksin E. coli untuk sapi menjaga keamanan pangan kita?

Sebuah perusahaan di Minnesota telah mendapatkan persetujuan federal untuk menjadi perusahaan pertama di AS yang memasarkan vaksin E. coli untuk ternak, sebuah senjata baru melawan penyakit bawaan makanan yang dapat menyebabkan penyakit serius pada manusia dan bahkan kematian.

Epitopix LLC menerima lisensi bersyarat dari Departemen Pertanian AS untuk menjual vaksinnya.

Nayyera Haq, juru bicara USDA, menyebutnya sebagai “langkah penting menuju peningkatan keamanan pangan di negara ini,” dan sebuah kelompok besar daging sapi menyetujuinya.

“Ini benar-benar merupakan tonggak sejarah besar bagi industri kami,” Michelle Rossman, direktur penelitian keamanan daging sapi di National Cattlemen’s Beef Association, mengatakan pada hari Kamis.

Kebanyakan bakteri E. coli tidak berbahaya, namun satu jenis bakteri, yang dikenal sebagai O157, menyebabkan penyakit pada sekitar 70.000 orang di AS setiap tahunnya, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Kebanyakan orang sembuh dalam beberapa hari, namun beberapa mengalami komplikasi serius seperti gagal ginjal. Daging sapi yang terkontaminasi adalah sumber infeksi yang umum dan telah menyebabkan beberapa penarikan daging dalam beberapa tahun terakhir.

James Sandstrom, manajer umum Epitopix (ep-ih-TOH’-pix) yang berbasis di Willmar, mengatakan vaksin ini bekerja dengan mencegah E. coli O157 yang ada di usus sapi menyerap zat besi. Teknologi perusahaan ini mengambil protein yang digunakan bakteri untuk menyerap zat besi dari hewan inangnya, dan menyuntikkannya kembali ke ternak untuk menghasilkan respons kekebalan terhadap protein tersebut. Tanpa protein, bakteri tidak dapat menyerap zat besi dan mati.

Dengan berkurangnya bakteri di usus sapi, maka risiko bakteri mengkontaminasi karkas saat penyembelihan pun berkurang.

Sandstrom mengatakan vaksin tersebut akan mulai digunakan secara komersial pada bulan ini, namun perlu waktu beberapa bulan sebelum tersedia secara luas. Dia mengatakan beberapa pengepakan dan produsen besar akan menjadi yang pertama menggunakannya, namun menolak menyebutkan nama mereka, dan mengatakan mereka tidak ingin nama mereka dikaitkan dengan E. coli, bahkan untuk penelitian.

Belum jelas seberapa luas industri ini akan menerima vaksin ini.

“Itulah pertanyaan tentang $64 juta,” kata Sandstrom.

E. coli O157 tidak membuat ternak sakit, sehingga produsen yang sudah menghadapi margin keuntungan yang tipis mungkin memerlukan insentif untuk menggunakannya pada hewan mereka. Sandstrom mengatakan perusahaan swasta Epitopix belum menetapkan harga vaksin tersebut, namun berharap insentif akan datang dari pengepakan dan pengecer yang akan mendapatkan keuntungan karena mampu menawarkan daging sapi yang lebih aman kepada konsumen.

Sebuah perusahaan Kanada yang membuat vaksin E. coli untuk ternak menjualnya di sana dengan harga $7 AS ($9 Kanada) per sapi.

Juru bicara Tyson Foods Inc., salah satu pengolah daging terbesar di AS, menolak berkomentar. Panggilan ke Cargill Meat Solutions tidak segera dibalas.

Rossman mengatakan dukungan kemungkinan besar akan ada. Dia mengatakan industri ini telah menghabiskan jutaan dolar untuk teknologi yang memerangi E. coli di gudang, dan sangat menginginkan strategi yang berhasil sebelum disembelih. Kelompoknya membantu mendanai penelitian di West Texas A&M University yang menghasilkan USDA memberikan lisensi bersyarat. Pekerjaan serupa juga dilakukan di Kansas State University.

Guy Loneragan, yang memimpin penelitian di West Texas A&M, mengatakan dia melakukan penelitiannya di tempat pemberian pakan komersial untuk melihat bagaimana vaksin bekerja dalam kondisi “dunia nyata”. Di antara ternak yang mendapat vaksin tersebut, katanya, terjadi penurunan jumlah hewan yang mengeluarkan O157 sebesar 85 persen. Di antara mereka yang tetap melakukan hal tersebut, terdapat 98 persen lebih sedikit sel bakteri dalam tinja mereka. Dia mengatakan bahwa hal ini secara logis berarti lebih sedikit penyakit E. coli pada manusia.

Lisensi bersyarat memungkinkan Epitopix untuk segera memasarkan vaksinnya, namun perusahaan harus terus melakukan studi potensi dan efikasi untuk mendapatkan lisensi penuh.

Vaksin E. coli lainnya untuk sapi, yang dikembangkan oleh Bioniche Life Sciences Inc. Kanada, menerima persetujuan penuh di sana pada bulan Oktober lalu dan Bioniche sedang mencari persetujuan USDA untuk menjualnya di AS. Haq menolak mengatakan seberapa cepat hal itu akan terjadi, namun Rick Culbert, presiden divisi keamanan pangan Bioniche, mengatakan hal terpenting yang tersisa adalah mendirikan fasilitas manufaktur di AS, seperti yang disyaratkan oleh USDA. Sebuah perusahaan di Colorado, GeneThera Inc., juga sedang mengerjakan vaksin, tetapi masih jauh dari persetujuan.