Bland memimpin British Masters dalam upaya meraih kemenangan Tur Eropa pertama

WATFORD, Inggris – Richard Bland mencetak enam birdie di sembilan hole terakhirnya pada hari Jumat untuk menghasilkan 7-under 64 di putaran kedua British Masters, memberi pemain Inggris itu keunggulan satu pukulan saat ia mencari kemenangan Tur Eropa pertamanya.

Bland melakukan pukulan terendah pada hari itu untuk mencapai 11 under par dan menyalip Alexander Noren dan Andrew Johnston, yang sebagai rekan bermainnya mencetak angka 65 pada pagi hari di lapangan The Grove di utara London.

Bland yang paling dekat dengan kemenangan dalam 400 penampilan tur adalah pada tahun 2002, ketika ia menjadi runner-up di Irlandia Terbuka. Dia juga dua kali finis di posisi ketiga dalam 20 tahun karir profesionalnya dan tampil solid tahun ini dengan enam kali finis di 10 besar – tiga dalam lima event terakhirnya – dan hanya dua kali gagal lolos.

“Sejauh ini, ini adalah tahun terbaik dalam karir saya dan masih banyak hal yang harus saya mainkan,” kata Bland yang berada di peringkat 127. “Tiba-tiba Anda mulai memikirkan peringkat dunia Anda dan kemungkinan bermain di beberapa turnamen besar tahun depan.

Saya ingin terus berusaha dan menjadikannya tahun yang luar biasa dan menang di sini akan menjadi suatu kehormatan besar.

Noren, yang mengincar gelar Tur Eropa ketiganya pada tahun 2016 setelah memenangkan Scottish Open dan European Masters, mendapat 8 under pada putarannya sebelum melakukan double bogey pada hole terakhirnya, No. Johnston mencatatkan birdie kedelapan pada ronde tersebut di hole tersebut untuk sempat memimpin.

Johnston yang berjanggut, juga dikenal dengan julukannya “Beef”, telah menjadi tokoh kultus di Tur Eropa dan akan menjadi pemenang populer British Masters, yang merupakan tahun kedua dalam jadwal.

Johnston adalah satu dari tujuh orang Inggris yang berada di 13 besar melalui dua putaran. Dua di antaranya – Anthony Wall (65) dan Tommy Fleetwood (67) – berada di posisi keempat bersama Scott Jamieson dari Skotlandia (65).

Jamieson saat ini berada di urutan ke-117 dalam Race to Dubai dengan hanya berada di posisi 110 teratas setelah Portugal Masters minggu depan mempertahankan kartu mereka untuk musim depan. Pembalap Skotlandia itu terinspirasi oleh rekan senegaranya Marc Warren, yang melonjak dari peringkat 125 ke 70 setelah finis kelima di Dunhill Links Championship pekan lalu.

“Sungguh menakjubkan betapa cepatnya segala sesuatunya berubah,” kata Jamieson. “Marc mungkin telah kehilangan kartunya untuk bermain di semua acara Seri Final, tapi saya masih memiliki dua hari besar di depan saya.”

Tuan rumah turnamen Luke Donald gagal melakukan cut dengan lima pukulan setelah menindaklanjuti putaran pertama 77 dengan 1-under 70.

“Saya pikir sebagai tuan rumah mereka mungkin memberi saya sembilan lubang lagi untuk mencoba dan melakukan cut, tapi ternyata tidak,” canda Donald. “Saya bisa melihat sisi berbeda dari apa yang sedang terjadi dan menyenangkan menjadi bagian di dalamnya. Sulit untuk menyulapnya, tapi saya tidak akan membuat alasan apa pun.”