Blewah Colorado kembali; produsen mendorong keselamatan
GLENDALE, Kol. – Hampir setahun setelah wabah penyakit bawaan makanan paling mematikan di negara ini dalam lebih dari dua dekade, ikan sarden Colorado kembali beredar di supermarket.
Para petani di dekat kota Rocky Ford melakukan serangan untuk mengembalikan reputasi buah tersebut setahun setelah melon dari salah satu pertanian di daerah tersebut menyebabkan wabah listeria di seluruh negeri. Mereka bekerja sama untuk membuat merek melon Rocky Ford dan mendanai $800.000 untuk peningkatan keamanan guna mencegah wabah di masa depan, namun mereka harus meyakinkan pembeli bahwa melon tersebut aman.
Wabah listeria musim gugur lalu yang menyebar ke Jensen Farms di Colorado timur diduga menyebabkan kematian 30 orang. Penyakit ini telah menginfeksi 146 orang di 28 negara bagian dengan satu dari empat jenis penyakit ini, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
“Ketika semuanya terjadi, setelah 125 tahun menanam produk yang aman, orang-orang sangat kecewa,” kata Nathan Knapp, seorang petani melon Rocky Ford yang mengunjungi supermarket di wilayah Denver pada hari Jumat untuk melihat bagaimana melon tersebut dijual.
Beberapa petani yang telah menanam melon selama beberapa dekade memutuskan untuk berhenti menanam Rocky Ford tahun ini. Hanya sekitar sepertiga dari lahan yang dikhususkan untuk menanam melon tahun lalu kini bisa ditanami tanaman tahun ini, menurut Badan Layanan Pertanian USDA.
Cukup banyak orang yang keluar,’ kata Knapp. “Mereka tidak lagi tertarik menghadapi risiko tersebut.”
Namun Knapp dan beberapa lusin petani lainnya di wilayah Otero dan Crowley memutuskan untuk bekerja sama untuk memulihkan kepercayaan terhadap Rocky Fords, melon dengan rasa manis yang khas berkat siang hari yang hangat, cerah, dan malam yang dingin di wilayah tersebut. Pertama, para petani mematenkan nama Rocky Ford — sebuah langkah penting karena sumber wabah berada 90 mil dari Rocky Ford, namun menggunakan nama tersebut.
Kemudian para petani mengubah praktik produksi mereka untuk mengembalikan kepercayaan masyarakat. Mereka menyewa manajer keamanan pangan penuh waktu untuk memantau pemetikan melon dan mulai membayar pemetik musiman berdasarkan jam, bukan berdasarkan jumlah melon yang dipetik. Para petani juga membangun pusat pengepakan baru di mana semua melon bermerek Rocky Ford akan dicuci dengan sabun dan klorin oksida, kemudian dibilas dengan air sumur yang telah diuji kontaminasinya.
Setelah dicuci, melon akan didinginkan untuk mengurangi kondensasi dan kemudian dikemas dalam kotak yang diberi kode yang dapat dilacak ke negara tempat melon tersebut ditanam. Kotak-kotak tersebut akan dikemas dengan slip yang dapat dipindai oleh pembeli yang berminat dengan ponsel pintar untuk mengetahui dari mana melon mereka berasal.
Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) mengatakan tahun lalu bahwa melon di Jensen Farms kemungkinan besar terkontaminasi di gudang operasi. FDA menyimpulkan bahwa air kotor di lantai, dan peralatan tua yang sulit dibersihkan kemungkinan besar menjadi penyebabnya.
“Kami membangun sistem baru, dari atas ke bawah,” kata Michael Hirakata, seorang petani dan ketua Rocky Ford Growers Association yang baru. “Ini masih awal, tapi sejauh ini berjalan dengan baik.”
Jensen Farms, yang berlokasi di Holly, Colorado, telah mengajukan kebangkrutan dan tidak menanam melon tahun ini.
Tuntutan hukum terhadap Jensen Farms masih tertunda tetapi bisa diselesaikan pada musim gugur ini, kata pengacara bulan lalu. Tuntutan hukum diajukan oleh orang-orang yang sakit atau anggota keluarganya meninggal setelah wabah tersebut.
“Menurut saya kita sudah sangat dekat,” kata Jim Markus, pengacara Jensen Farms, bulan lalu.
Tantangan terbesar yang dihadapi petani melon Colorado mungkin adalah memulihkan kepercayaan masyarakat terhadap melon. Sejauh ini, investasi para produsen tampaknya membuahkan hasil.
Hirakata, yang memiliki lahan melon Rocky Ford seluas 120 hektar, mengatakan harganya lebih tinggi. Dia mengatakan kotak Rocky Ford dijual seharga $17 hingga $20, naik dari sekitar $14,50 tahun lalu. Wabah listeria pada musim gugur terjadi setelah hampir seluruh hasil panen masuk dan dijual, sehingga ini adalah respons pasar pertama yang dilihat petani terhadap wabah tersebut.
Juru bicara King Soopers, jaringan supermarket yang mulai menjual melon Rocky Ford pada hari Jumat, mengatakan tidak ada rencana untuk mengurangi pesanan melon tahun ini.
“Kami mendukung produk tersebut dan yakin produk ini aman untuk dikonsumsi,” kata juru bicara King Soopers, Kelli McGannon.
