Bola voli pantai yang bangkit kembali – dengan wanita sebagai garda depan – dipamerkan di Seri Dunia di CA

Pada puncak popularitas nasionalnya pada tahun 1990-an, bola voli pantai atau pasir adalah usaha menghasilkan uang dengan liga pria profesional yang berkembang pesat, Association of Volleyball Professionals (AVP). Para pemain terkenal telah menjadi ikon olahraga ini, mengumpulkan pendapatan enam digit, dukungan, dan sponsor turnamen.

Sayangnya, olahraga ini kehilangan banyak semangatnya, dan kini olahraga ini kembali mendapatkan pijakannya – dan para wanita lah yang memimpinnya.

AVP mulai berkembang lagi, bahkan ketika ia berjuang dengan National Volleyball League (NVL) untuk mendapatkan posisi dominan dalam olahraga tersebut. Perubahan terbesar terjadi di tingkat perguruan tinggi dan amatir.

Kedua level tersebut dapat disaksikan pada ASICS World Series of Beach Volleyball yang diadakan 18-23 Agustus di Long Beach, California. WSOBV tidak hanya merupakan kualifikasi Olimpiade yang menarik para pesaing elit putra dan putri dari seluruh dunia, tetapi juga memberikan kesempatan kepada para atlet untuk bersaing memperebutkan poin peringkat dunia.

Daya tarik utama bagi para penggemar mungkin adalah para atlet tingkat atas, namun acara ini juga akan mencakup turnamen untuk semua tingkatan amatir, pertunjukan oleh musisi seperti Adam Lambert dan grup American Authors serta acara lainnya, menjadikan Seri Dunia sebagai perayaan “semua hal tentang pantai”. seperti yang dinyatakan dalam situs ASICS.

Dengan pendiri asli AVP, Leonard Armato, sebagai pemimpinnya, Seri Dunia adalah forum unik untuk mengembangkan permainan.

Awalnya, AVP hanya diperuntukkan bagi pria, tetapi wanita ditambahkan pada musim 1993-94, dan dengan ditutupnya Asosiasi Pemain Bola Voli Profesional Wanita, AVP mengambil alih sebagai tur utama untuk semua pemain voli pantai AS pada tahun 1999.

Pemain voli pantai di AS memulai dengan platform yang berbeda dibandingkan di negara lain.

Di Brasil, olahraga ini dianggap sebagai olahraga tingkat atas, dengan para pemain elit dipekerjakan sebagai pelatih, dan kebutuhan dasar mereka ditanggung oleh dukungan pemerintah. Sebagai imbalannya, mereka kehilangan otonomi dan mendapatkan mitra serta pelatih melalui badan pengelola voli pantai negara tersebut.

Tim-tim Brasil telah menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan dalam olahraga ini, yang memengaruhi cara permainan ini dimainkan di tingkat tinggi di AS dan di seluruh dunia.

Pelatih asal Brazil Marcio Sicoli pernah terlibat dengan tim Olimpiade negara tersebut sebelum pindah ke AS, di mana ia kini terlibat dalam melatih beberapa pemain top – terutama tim pemenang emas Olimpiade yang terdiri dari Kerri Walsh Jennings dan Misty May-Treanor. Dia juga melatih Pepperdine University dan merupakan bagian integral dari pelatihan pemain di tingkat junior.

Walsh Jennings, memuji silsilah kepelatihannya di Brasil.

“Saat Anda menjadi pelatih di Brasil, Anda mendapatkan gelar master di bidang kepelatihan,” katanya kepada FNL. “Mereka tahu bagaimana memecah kelemahan dan kekuatan, untuk mengeluarkan yang terbaik dari pemain. Mereka memahami evolusi atlet dan perpaduan kemampuan rekan satu tim.”

Walsh Jennings tidak memperhatikan bola voli pasir ketika dia bermain bola voli dalam ruangan di Stanford. NCAA baru mulai mensponsori bola voli pantai pada tahun 2010-11, dan itu tidak akan menjadi olahraga kejuaraan yang disetujui sepenuhnya hingga musim mendatang.

Sebaliknya, tujuannya adalah untuk masuk tim voli dalam ruangan Olimpiade, yang ia capai di Olimpiade Sydney 2000, di mana Amerika Serikat finis di tempat keempat.

Segera setelah itu, dia beralih ke pasir. “Saya tidak pernah berpikir ini akan menjadi karier dalam sejuta tahun. Dunia pantai muncul di hadapan saya, dan itu adalah kecocokan yang paling indah.”

Berbeda dengan Brasil, bakat atletik Amerika yang sedang berkembang disalurkan melalui universitas, dan hasilnya tidak merata.

Bahkan sekarang voli pantai adalah olahraga NCAA sepenuhnya, peluang beasiswa hanya diperuntukkan bagi perempuan.

Judul IX mengharuskan sekolah untuk menawarkan kesempatan yang sama kepada atlet pria dan wanita, dan dengan sepak bola Amerika menyerap sebagian besar beasiswa di pihak pria, tidak banyak slot yang terbuka untuk pemain voli pantai pria.

“Ada perubahan yang terjadi pada wanita di NCAA,” kata legenda voli pantai Christopher “Sinjin” Smith kepada Fox News Latino. “Olahraga non-pendapatan untuk laki-laki masih bergantung pada seutas benang, dan beberapa sudah hilang… Untuk dalam ruangan (bola voli), mengejutkan bahwa kita sama bagusnya. Yang membantu atlet perempuan adalah adanya beasiswa.”

Smith menemukan satu cara untuk mengatasi masalah ini. Para atlet yang berkompetisi di National Collegiate Sand Volleyball Association (NCSVA), yang tidak berafiliasi dengan NCAA, tidak harus berada dalam daftar tim resmi universitas – siapa pun dari mahasiswa diperbolehkan untuk berkompetisi.

Dain Blanton, yang memenangkan medali emas Olimpiade pertama di voli pantai bersama rekannya Eric Fonoimoana di Sydney, menyadari tren yang sama pada tahun 2000.

“Permainan wanita semakin berkembang,” katanya kepada FNL. “Perempuan dan laki-laki berkumpul di bawah AVP – Misty dan Kerri menang dan sekarang ada gerakan untuk memasukkannya ke perguruan tinggi. Sekarang setelah ada di universitas, maka voli pantai perempuan akan meningkat.”

Blanton yakin ASICS World Series tidak hanya menarik perhatian global, namun juga menciptakan forum untuk mendorong generasi pemain mendatang untuk merangkul olahraga ini.

“Ini sangat inklusif,” katanya. “Ada komponen yang beranggotakan enam orang dan acara non-profesional lainnya diadakan dengan fokus pada para profesional.”

Masa depan bola voli pasir juga dibina oleh pelatih independen dan klub yang melayani pemain junior. Daron Forbes, yang mendirikan klub indoor Team Wave di Manhattan Beach, California, melihat perlunya mengembangkan forum untuk melatih pemain dan menampilkan mereka ke perguruan tinggi.

“Tujuan kami adalah untuk mengembangkan permainan dan memperkenalkan bola voli pasir kepada para atlet muda (yang mungkin belum ada dalam radar mereka), kata Forbes. “Turnamen kami memberikan anak-anak ini kesempatan untuk dilatih oleh pelatih kelas dunia, banyak di antaranya adalah mantan pemain profesional atau atlet Olimpiade. Ini adalah olahraga yang hebat dan cara yang bagus bagi anak untuk fokus, bekerja keras, dan bersenang-senang pada saat yang bersamaan. Kami ingin melihat tingkat pelatihan bagi atlet junior secara nasional, tidak hanya di kota-kota pantai California.”

Forbes baru-baru ini bekerja sama dengan Andrew Bennett, yang pernah melatih di tingkat perguruan tinggi Divisi I, untuk menciptakan Bola Voli Pantai Dapatkan Perhatian (GNVB) dengan tujuan meningkatkan kesadaran di kalangan pemain muda. Bennett melihat peluang besar bagi pemain muda putri. “Setiap gadis di klub saya bisa bermimpi untuk bermain di sekolah menengah dan perguruan tinggi, dan berusaha mendapatkan beasiswa,” katanya kepada FNL.

Sayangnya, di tingkat perguruan tinggi, putra lebih merupakan olahraga pinggiran, tambahnya. “Konon, olah raga pria dan wanita umumnya perlu lebih terstruktur. Kalau tidak ke sana, hanya aktivitas di pantai saja.”

Dengan universitas-universitas yang membangun lapangan pasir untuk kompetisi NCAA seperti Georgia State University, University of Nebraska, University of South Carolina, Arizona State University dan University of Alabama di wilayah non-pesisir, tampaknya Anda tidak memerlukan pantai untuk menikmati gaya hidup yang berhubungan dengan voli pasir.

Banyak pemain dan penggemar voli pantai setuju dengan sentimen Sinjin Smith: “Bagaimanapun, ini harus tentang gaya hidup.”