Bruins melawan Kerbau dalam pertarungan Pac-12

Boulder, CO (SportsNetwork.com) – Dengan harapan Rose Bowl mereka tergantung pada seutas benang, UCLA Bruins yang berada di peringkat ke-25 berangkat untuk melawan Colorado Buffaloes dalam pertandingan Konferensi Pac-12 hari Sabtu ini di Folsom Field.

UCLA lolos dengan kemenangan 36-34 melawan California akhir pekan lalu, setelah kekalahan beruntun dari Utah (30-28) dan Oregon (42-30). Bruins, yang pernah dianggap sebagai pesaing Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama, kini memiliki rekor keseluruhan 5-2 dan 2-2 dalam pertandingan liga. Babak playoff mungkin sudah tidak mungkin lagi, tetapi mahkota Pac-12 masih bisa diperebutkan. Namun, mereka akan membutuhkan banyak bantuan untuk mencapai puncak konferensi.

“Kami tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada diri kami sendiri, namun kenyataan pahitnya adalah kami unggul 5-2. Itu bagus, namun kami masih memiliki hal-hal di depan kami yang dapat kami capai,” kata gelandang UCLA Brett Hundley. “Jika kami menang dan melakukan apa yang seharusnya kami lakukan, kami masih bisa lolos ke kejuaraan Pac-12. Selama kami memenangkan pertandingan, semuanya akan baik-baik saja.”

Colorado menderita kekalahan ketiga berturut-turut akhir pekan lalu, kekalahan 56-28 atas USC di Coliseum. Tendangan itu adalah yang keempat dari sekian banyak percobaan melawan musuh di konferensi. Buffaloes hanya mencatatkan rekor 2-5 secara keseluruhan saat mereka melanjutkan perjalanan brutal yang mencakup pertandingan kandang melawan Washington dan kunjungan ke Arizona dan Oregon dalam beberapa minggu mendatang.

Kemenangan 45-23 November lalu meningkatkan keunggulan UCLA atas Colorado menjadi 7-2 dalam seri sepanjang masa. Bruins telah memenangkan tiga pertemuan terakhir, termasuk kemenangan telak 42-14 dalam kunjungan terakhir mereka ke Boulder.

Melawan Cal, Brett Hundley memiliki tipe permainan yang membuatnya menjadi kandidat kuda hitam Heisman di pramusim. Penelepon sinyal Bruins melempar sejauh 330 yard dan dua skor pada 31-dari-42 passing sambil menyumbang 94 yard dan satu skor di tanah. Meskipun Hundley tidak dalam kecepatan untuk bersaing memperebutkan penghargaan nasional besar apa pun, dia masih menunjukkan performa yang solid, memimpin Pac-12 dalam persentase penyelesaian (0,725) sambil berlari sejauh 1,856 yard dan 13 lemparan touchdown. Dia juga memiliki jarak 305 yard dan empat skor tertinggi tim di lapangan.

Paul Perkins yang berlari kembali juga menjalani musim yang produktif untuk Bruins, mengambil alih posisi bek utama dengan penuh percaya diri. Perkins berada di urutan kedua dalam Pac-12 dalam hal bergegas (816), bersama dengan tiga skor terburu-buru. Dia mengambil 86 yard dengan 15 pukulan dalam kemenangan atas Cal.

Di korps penerima, Jordan Payton adalah pilihannya, dengan 599 yard dan lima skor dalam 42 resepsi. Dia adalah satu-satunya pemain dalam daftar dengan jarak lebih dari 300 yard di udara, atau rata-rata lebih dari 50 yard per game. Devin Fuller (31 resepsi, 256 yard, TD) adalah pilihan kedua, dengan Thomas Duarte (18 resepsi, 329 yard, dua TD) juga memberikan ancaman yang dalam.

Kemenangan atas Beruang Emas mengungkap sisi positif dan negatif bagi pertahanan UCLA. Meskipun unit tersebut melepaskan 34 poin, unit tersebut juga menahan Beruang Emas dengan total 366 yard sambil mencatat tiga karung. Bruins hanya memiliki tujuh karung melalui enam pertandingan pertama, dan mereka masih berada di urutan ketujuh dalam total pertahanan (425,6 ypg) bahkan setelah upaya minggu lalu.

UCLA menghadapi tantangan yang lebih besar dari yang diharapkan melawan Colorado, yang cukup sukses dalam menyerang musim ini. Buffalo berada di peringkat ketujuh dalam Pac-12 dalam total pelanggaran (466,1 ypg) dan, meskipun hanya berada di peringkat 10, masih mencetak lebih dari 30 poin per game.

Pemain yang paling perlu diperhatikan Bruins adalah pemain wide receiver Nelson Spruce, yang telah mencetak angka luar biasa musim ini. Spruce memimpin negara dalam resepsi (71) dan resepsi touchdown (11), sementara berada di puncak Pac-12 dalam yard penerimaan (801). Shay Fields (36 resepsi, 292 yard, TD) adalah pilihan terbaik berikutnya dalam hal resepsi, sementara Tyler McCullocj (22 resepsi, 282 yard, empat TD) adalah ancaman yang lebih eksplosif di lapangan.

Sefo Liufau adalah orang yang mengumpankan bola untuk Spruce. Liufau, yang memulai musim lalu sebagai mahasiswa baru, telah melampaui totalnya sebagai pemula, dengan 2,030 yard dan 21 gol dengan penyelesaian 65,3 persen. Namun, peningkatan produksi Liufau dibarengi dengan sembilan intersepsi. Dia diambil dua kali oleh USC, sementara menyelesaikannya hanya dengan jarak 143 yard di udara.

“Ini kembali ke hal-hal kecil. Saya memikul banyak hal di pundak saya,” kata Liufau. “Anda tidak dapat memiliki dua pilihan dan berharap untuk menang dan melakukan turnover dan menang. Itu adalah hal-hal kecil yang bijaksana dalam eksekusi.”

Dari segi permainan lari, Christian Powell dan Tony Jones menjadi senjata utama. Powell mencatatkan jarak 285 yard dan mencetak 61 pukulan, sementara Jones mencatatkan 255 yard dan dua gol dalam 49 percobaan. Phillip Lindsay (186 yard) juga bekerja dalam rotasi.

Pertahanan Colorado bukanlah salah satu unit terbaik di Pac-12, karena Buffs berada di urutan kesembilan dalam yard yang diperbolehkan (435,1 ypg). Ini menjadi lebih buruk karena mereka mengizinkan poin terbanyak per pertandingan dari tim mana pun di liga (38,6).

Addison Gillam (57 tekel, 2,5 karung) dan Tedric Thompson (53 tekel) adalah tekel terdepan tim, sementara Derek McCartney memimpin umpan yang agak lesu dengan empat karung.