Bush akan mengumumkan misi baru ke bulan, Mars

CAPE CANAVERAL, Florida – Harapan untuk menghidupkan kembali program luar angkasa Amerika setelahnya Kolumbia (Mencari) tragedi, Presiden Bush diperkirakan akan mengumumkan rencana minggu depan untuk membangun permanen Stasiun ruang angkasa (Mencari) di bulan yang dapat berfungsi sebagai pangkalan pengiriman astronot Mars (Mencari).

Pejabat senior pemerintahan mengatakan pada Kamis malam bahwa Bush akan mengumumkan rencananya dalam pidatonya minggu depan.

Namun fisikawan pemenang Hadiah Nobel yang menyelidiki kecelakaan pesawat ulang-alik ini termasuk di antara mereka yang lebih memilih robot yang lebih terjangkau – daripada astronot – menjelajahi permukaan bulan dan Mars. Dia menunjuk ke Itu dari NASA (Mencari) Penjelajah roh baru saja tiba di Mars.

“Saya pikir, biaya membangun kantong berawak di bulan akan membuat stasiun luar angkasa terlihat murah. Itulah satu-satunya hal positifnya,” kata Douglas Osheroff dari Universitas Stanford.

Bagaimanapun, “Saya pikir kita masih berjarak 30 tahun dari Mars dan apakah ada alasan untuk melakukan itu, saya tidak tahu,” kata Osheroff.

Bush tidak bermaksud mengusulkan pengiriman warga Amerika ke Mars dalam waktu dekat, melainkan membayangkan persiapan untuk ekspedisi Mars lebih dari satu dekade dari sekarang, kata seorang pejabat pemerintah.

Gedung Putih telah mencari peran revitalisasi baru untuk NASA selama berbulan-bulan, dengan Wakil Presiden Dick Cheney memimpin gugus tugas antarlembaga sejak musim panas. Spekulasi tentang inisiatif luar angkasa besar mulai memanas pada awal Desember.

Banyak orang dalam memperkirakan Bush akan menggunakan peringatan 100 tahun penerbangan pertama Wright bersaudara sebagai latar belakang pengumuman tersebut. Namun dia lebih fokus pada bidang penerbangan, dan mengatakan Amerika Serikat akan terus memimpin dunia dalam bidang tersebut. Spekulasi kemudian beralih ke pidato kenegaraan pada akhir Januari.

Juru bicara Gedung Putih Scott McClellan menolak memberikan rincian rencana presiden tersebut, dan hanya membenarkan bahwa Bush akan mengungkapkannya minggu depan. Pejabat NASA tidak membalas panggilan telepon pada Kamis malam.

Reputasi. Ralph Hall, R-Texas, anggota House Science Committee, menyambut baik berita tersebut.

Hall mengatakan dia telah lama berusaha membuat presiden lebih tertarik pada eksplorasi ruang angkasa. Presiden tidak pernah pergi ke Johnson Space Center di Houston saat menjabat sebagai gubernur Texas; Padahal, upacara peringatan tujuh astronot Columbia pada Februari lalu merupakan kunjungan pertamanya.

Ketertarikan Bush yang baru terhadap ruang angkasa bertepatan dengan tahun pemilu. Inisiatif luar angkasa baru yang berani, diperkirakan, dapat menggairahkan masyarakat Amerika.

“Saya merasa selama 2 tahun terakhir orang lebih memilih melakukan perjalanan ke toko kelontong daripada perjalanan ke bulan karena kondisi perekonomian,” kata Hall. “Ketika segala sesuatunya berubah, kita harus tetap terhubung dengan ruang angkasa” dan aksesori ilmiah yang ditawarkannya.

Kecelakaan di Columbia-lah yang mendorong diskusi tentang ke mana NASA harus menjelajah selain tiga pesawat ulang-alik yang tersisa dan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Panel yang menyelidiki bencana tersebut menyerukan misi jangka panjang yang jelas – sebuah visi nasional untuk ruang angkasa yang telah hilang selama tiga dekade.

Astronot terakhir kali berjalan di bulan pada tahun 1972; total 12 orang menginjakkan kaki di permukaan bulan dalam kurun waktu 3 tahun. Kali ini, presiden lebih memilih stasiun permanen, kata pejabat pemerintah.

Ayah Bush membuat seruan serupa untuk koloni bulan dan ekspedisi Mars pada peringatan 20 tahun pendaratan manusia pertama di bulan. Namun rencana tersebut sangat mahal – diperkirakan $400 miliar hingga $500 miliar – dan tidak membuahkan hasil.

Tidak ada yang tahu berapa biaya usaha baru ini atau bagaimana NASA akan membiayainya.

Heidi Tringe, juru bicara Komite Sains DPR, mengatakan anggota parlemen di panel tersebut belum diberi pengarahan mengenai rinciannya.

Awal pekan ini, Bush menyampaikan ucapan selamat kepada para pejabat yang bertanggung jawab atas penjelajah Mars terbaru NASA. Dia menyebut keberhasilan pendaratan Spirit rover sebagai “penegasan kembali semangat eksplorasi Amerika.” Penjelajah lain akan tiba di planet merah dalam dua minggu.

Administrator NASA Sean O’Keefe mengatakan robot-robot tersebut mewakili tim canggih yang bertanggung jawab menilai kondisi planet.

“Setelah kami mengetahui cara menangani dampak terhadap manusia, kami dapat mengirim orang untuk melakukan eksplorasi secara real-time,” kata O’Keefe, Rabu.

Eksplorasi antarplanet bergantung pada “apa yang kita pelajari dan apakah kita dapat mengembangkan kekuatan dan … kemampuan propulsi yang diperlukan untuk mencapainya lebih cepat dan bertahan lebih lama serta berpotensi mendukung manusia untuk melakukan hal tersebut,” kata O’Keefe saat menjawab pertanyaan tentang White Situs web rumah minggu ini.

Banyak penggemar luar angkasa melihat bulan sebagai tempat penting untuk menguji peralatan dan teknik yang dibutuhkan para astronot di Mars. Jaraknya lebih dekat, hanya tiga hari lagi dibandingkan enam bulan lagi untuk planet merah.

Para visioner mengatakan observatorium dapat dibangun di bulan dan kamp penambangan dapat mengumpulkan helium-3 untuk diubah menjadi bahan bakar untuk digunakan kembali di Bumi.

Namun, ada pula yang berpendapat bahwa astronot harus langsung menuju Mars.

Yang lain lagi, termasuk John Glenn, orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, percaya bahwa negara tersebut perlu menyelesaikan dan memaksimalkan sepenuhnya Stasiun Luar Angkasa Internasional sebelum berangkat ke tempat lain.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.