California kepada FBI: Bayar utang kebakaran sebesar $18 juta atau kita akan menyaksikannya terbakar

Kepala layanan darurat California menulis surat kepada Dinas Kehutanan AS pada hari Senin yang mengangkat prospek bahwa negara bagian tersebut dapat berhenti melindungi hutan nasional jika terjadi kebakaran hutan.

Direktur Layanan Darurat Mark Ghilarducci mengatakan badan tersebut membayar pemerintah daerah sebesar $18 juta untuk memadamkan kebakaran hutan di wilayah federal tahun lalu.

“Saya tidak dapat terus mendukung pengerahan sumber daya untuk melindungi lahan federal yang pada akhirnya dapat membuat pemerintah daerah bangkrut,” kata Ghilarducci dalam surat yang dikirim hari Senin kepada Kepala Dinas Kehutanan Thomas Tidwell.

Kepala Distrik Perlindungan Kebakaran Linda, Rich Webb, mengatakan kegagalan pemerintah federal untuk memenuhi tenggat waktu sangat menyulitkan masyarakat kecil yang harus meningkatkan defisit anggaran hingga tahun fiskal berjalan.

Beberapa komunitas baru-baru ini menerima kompensasi atas Kebakaran Cedar di Hutan Nasional Sequoia musim panas lalu dan beberapa wilayah California Utara masih menunggu pembayaran untuk kebakaran lainnya.

“Mereka frustrasi sampai pada titik di mana mereka mempertimbangkan untuk tidak lagi menanggapi kebakaran yang terjadi di Dinas Kehutanan,” kata Webb. “Untuk apa berpartisipasi dalam perjanjian ini jika kita tidak mendapat kompensasi? … Ini akan mempengaruhi seluruh sistem gotong royong di seluruh negara bagian.”

Hampir separuh lahan di California adalah milik pemerintah federal, dan persentase terbesarnya berada di Hutan Nasional. Perselisihan ini berasal dari kewajiban jangka panjang yang mengoordinasikan dan mengganti biaya petugas pemadam kebakaran untuk pekerjaan di lahan federal.

Kebakaran hutan dilawan dengan kombinasi petugas pemadam kebakaran lokal, negara bagian, dan federal yang bekerja berdasarkan perjanjian bantuan timbal balik yang sering kali membuat mereka harus menempuh jarak ratusan mil dari rumah. Kamp-kamp besar yang timbul dari kebakaran hutan besar mencakup penghitung kacang yang menghitung biaya pemadaman kebakaran dan mencari cara untuk membayar kembali banyak lembaga yang membantu.

Namun Ghilarducci mengatakan pemerintah federal mengabaikan tanggung jawabnya untuk mengganti biaya pemerintah daerah dengan secara tidak logis mengandalkan “penafsiran mendadak” terhadap undang-undang tahun 1955 yang mencegah pemerintah membayar petugas pemadam kebakaran sukarela.

Lebih dari sepertiga pasukan pemadam kebakaran di negara bagian ini terdiri dari sukarelawan yang mengharapkan bayaran ketika mereka bertindak jauh dari rumah, kata Ghilarducci.

Sungguh “mengerikan dan tidak masuk akal” bahwa Dinas Kehutanan “secara terang-terangan mengabaikan tanggung jawab keuangannya terhadap laki-laki dan perempuan California yang mempertaruhkan nyawa mereka melawan kebakaran untuk melindungi tanah federal,” kata Ghilarducci.

Pesan yang ditinggalkan untuk meminta komentar dari badan federal tidak segera dibalas.

Char Miller, seorang profesor analisis lingkungan di Pomona College yang telah banyak menulis tentang Dinas Kehutanan, mengatakan sangat mengejutkan bahwa pemerintah federal mengingkari perjanjian yang telah lama ada, terutama ketika musim kebakaran memanas dan lembaga-lembaga ingin mengetahui apakah mereka akan mendapat penggantian.

“Ini meresahkan ketika California merasa perlu mengumumkan ketidaksetujuannya kepada publik,” kata Miller. “Bagi saya, ini bukan sekadar perang wilayah, namun merupakan cerminan bahwa kerja sama lintas lembaga dan lintas yurisdiksi yang sangat rumit ini mulai rusak dan itu adalah berita buruk ketika musim kebakaran melanda California.”

Ghilarducci mengatakan personel Dinas Kehutanan menolak bekerja sama dengan negara mengenai masalah ini dan menghalangi upaya untuk memenuhi kewajibannya.

Pemerintah federal seharusnya membayar kembali pemerintah daerah dalam waktu dua bulan, namun lebih dari 90 persen pembayaran tahun lalu tidak memenuhi tenggat waktu tersebut. Dua pertiga pembayaran pada tahun 2015 terlambat.

Miller mengatakan mungkin ada penjelasan yang masuk akal atas kegagalan pembayaran tersebut, atau mungkin merupakan gejala dari Dinas Kehutanan yang sekarang menghabiskan sekitar setengah anggarannya untuk pemadaman kebakaran dan mencoba membebankan sebagian dari biaya tersebut ke negara.

Namun sistem tersebut tidak berfungsi selama satu abad terakhir, ketika lembaga-lembaga saling membantu memadamkan kebakaran yang menyebar dengan cepat ke seluruh wilayah yurisdiksi, katanya.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini