Carolina Selatan yang berada di peringkat ke-8 memulai dengan skor 4-0 di Konferensi Tenggara

KOLUMBIA, SC – Carolina Selatan memimpin Konferensi Tenggara dan pelatih Dawn Staley yakin klub mudanya dapat tetap berada di puncak untuk sementara waktu.

Gamecocks peringkat kedelapan memulai awal terbaiknya dengan 16-1 dalam sejarah sekolah. Mereka dapat melampaui rekor mereka untuk start SEC terbaik dengan skor 5-0 jika mereka mengalahkan No. 1. 25 kemenangan Texas A&M.

Carolina Selatan menggunakan perpaduan antara pemain muda, kecepatan, dan pertahanan tepat waktu untuk melampaui kekuatan reguler SEC Tennessee, Kentucky, LSU, Georgia, dan Vanderbilt dalam peringkat. Namun, Staley mencari lebih dari itu.

“Rasanya cukup menyenangkan,” kata Staley, Rabu. “Tapi aku serakah jika menginginkan segalanya.”

Dan dia menyiapkan Gamecocks untuk kesuksesan jangka panjang di SEC dan seterusnya.

Delapan dari 12 pemain dalam daftar tersebut adalah mahasiswa tahun kedua atau baru. Empat dari enam pencetak gol terbanyak Gamecocks adalah adik kelas yang dipimpin oleh penembak tingkat dua Tiffany Mitchell. Mahasiswa baru Alaina Coates, dengan tinggi 6 kaki 4 kaki, berada di urutan keenam dalam rebound SEC dan ketiga dalam blok liga.

Coates telah menjalani enam pertandingan dengan skor dan touchdown dua digit musim ini, tiga di antaranya dimainkan SEC dalam dua minggu terakhir.

Mitchell, pencetak gol terbanyak tim dengan 15,6 poin per game, tidak terjebak dalam start cepat, begitu pula rekan satu timnya.

“Saya rasa kami tidak terlalu berlebihan dalam mengatakan, ‘Oh, kami adalah tim SEC yang berperingkat teratas sekarang,'” kata Mitchell. “Kami akan melakukan apa yang kami lakukan untuk sampai ke sini.”

Itu sesuai dengan gaya kecepatan Staley dalam menyerang dan ketangguhan dalam bertahan.

Staley menggunakan etika itu untuk mencapai tiga Final Four di Virginia, memenangkan tiga medali emas bersama tim Olimpiade AS dan mencapai Turnamen NCAA delapan kali dalam 13 tahun sebelumnya sebagai pelatih perguruan tinggi di Temple dan Carolina Selatan.

Gamecocksnya menunjukkan kegigihan untuk mengalahkan peringkat 10 Kentucky 68-59 dalam pertarungan 10 besar Kamis malam lalu. Carolina Selatan menggunakan reli di babak kedua – tertinggal dua digit dari Auburn di awal – untuk melewati Tigers 72-66 pada hari Minggu dan tetap tak terkalahkan dalam permainan SEC.

Mitchell mengatakan para pelatih terus-menerus mengajarkan kerendahan hati.

“Mereka meminta kami untuk tetap rendah hati dan lapar untuk terus bergerak,” katanya. “Itulah yang ingin kami lakukan.”

Rintangan terberat Gamecocks musim ini bisa saja terjadi bulan ini. Mereka bertandang ke No. 23 Vanderbilt pada 26 Januari dan kemudian tidak menghadapi lawan peringkat lainnya sampai pertandingan berturut-turut melawan No. 14 LSU dan No. 10 Kentucky pada pertengahan Februari.

Satu-satunya pertandingan Carolina Selatan dengan peringkat 12 Tennessee terjadi di Knoxville untuk mengakhiri musim reguler pada 2 Maret.

“Selama periode 40 menit,” kata Staley, “kita hanya perlu memaksakan diri.”

Tim baru-baru ini mendapat kabar buruk ketika asisten pelatih Nikki McCray mengatakan dia sedang dirawat karena kanker payudara. McCray mengatakan dia akan terus melatih jika pengobatan memungkinkan. Staley mengatakan para pemainnya akan terus memberikan dukungan kepada McCray melalui cobaan ini.

Staley akan fokus membangun timnya dengan sesedikit mungkin senior.

Aleighsa Welch, dengan tinggi 6 kaki, dan Elem Ibiam, dengan tinggi 6-4, keduanya adalah junior dengan pengalaman di tim Turnamen NCAA Carolina Selatan selama dua tahun terakhir. Point guard awal Kadijah Sessions melewatkan lima pertandingan karena cedera pergelangan kaki yang dideritanya dalam satu-satunya kekalahan Gamecocks, kekalahan 74-66 dari No. 1 North Carolina. 9 pada tanggal 18 Desember.

Gamecocks telah menang tujuh kali berturut-turut sejak saat itu, meningkatkan setiap permainan di mata Staley.

“Saya pikir mereka menanganinya dengan baik, tapi Anda juga ingin mereka menikmati perjalanan ini karena empat atau lima tahun lalu kami berada jauh di bawah,” kata sang pelatih.

Gamecocks memiliki banyak area yang perlu ditingkatkan sebelum gelar SEC dan NCAA diputuskan, kata Staley, terutama di bidang pertahanan. Carolina Selatan menempati urutan kedua dalam penilaian pertahanan SEC, tetapi Staley tidak suka menyerah masing-masing 66 poin dalam kemenangan atas Vanderbilt dan Auburn bulan ini.

“Ini tidak sampai pada titik di mana kita berpikir, ‘Kami adalah anugerah Tuhan untuk liga ini,'” kata Staley. “Tetapi ada saatnya kami berupaya untuk mencapai titik ini dan kami ingin ini terus berlanjut.”