Cassini memotret bulan Saturnus
PASADENA, CA – Internasional Cassini (Mencari) mulai meluncurkan pesawat luar angkasa milik Saturnus (Mencari) sahabat karib yang misterius Titan (Mencari) dengan serangkaian foto permukaan yang semakin tajam yang diambil selama terbang lintas dalam jarak 745 mil dari bulan yang berkabut.
Area permukaan gelap dan terang yang berbeda terlihat jelas dalam foto-foto yang tiba di Laboratorium Propulsi NASA pada Selasa malam. Para ilmuwan sangat gembira namun mengakui bahwa mereka hanya bisa berspekulasi tentang apa yang mereka lihat.
“Apa yang kami lihat adalah permukaan Titan dan itu cukup keren karena belum pernah dilakukan (pada resolusi seperti itu) sebelumnya,” kata ilmuwan pencitraan, Carolyn Porco. Lintasan Titan Cassini sebelumnya berada pada jarak sekitar 200.000 mil.
Para ilmuwan berharap foto-foto dan data instrumen akan menunjukkan apakah langit hidrokarbon Titan yang kabur menyembunyikan lautan atau danau metana dan etana, yang menurut teori bisa saja turun hujan dari langit.
Pejabat misi juga berharap instrumen akan mengungkapkan rincian baru kepadatan atmosfernya, yang akan berguna ketika Cassini meluncurkan wahana Huygens milik Badan Antariksa Eropa untuk turun ke permukaan Titan pada bulan Januari.
Pesawat ruang angkasa itu mendarat pada pukul 09:45 pada hari Selasa. PDT melakukan pendekatan terdekat ke Titan dan mulai mengirimkan gambar kembali ke Bumi sekitar sembilan jam kemudian.
“Ini akan menjadi malam yang penuh kejutan,” prediksi Charles Elachi, direktur JPL di awal. Sebagai pemimpin tim pencitraan Cassini, dia berharap dapat melihat fitur-fitur yang mengindikasikan drainase serta geyser.
Gambar akan diikuti oleh data radar, yang dapat diproses untuk menampilkan gambar permukaan yang sangat detail menyerupai foto hitam putih. Temuan pencitraan radar diharapkan akan dirilis pada hari Rabu.
Foto awal yang buram diambil dari jarak ribuan mil, namun gambar tersebut membaik saat Cassini melaju semakin dekat ke Titan, satu-satunya bulan di tata surya yang diketahui memiliki atmosfer.
Namun, Titan justru tampak lebih membingungkan. Misalnya, para ilmuwan yang mengamati gambar-gambar baru tidak dapat mengetahui apakah ada cairan di permukaan atau apakah beberapa area terang merupakan awan metana di atmosfer.
Tidak seperti banyak benda lain di tata surya, Titan tidak menunjukkan bukti awal adanya fitur melingkar yang jelas yang mungkin merupakan kawah tumbukan, seperti yang mudah terlihat di bulan Bumi, kata Porco.
“Bisa jadi jika ada struktur tumbukan, mungkin saja tertimbun material yang jatuh dari atmosfer dan menutupi permukaan,” ujarnya.
Penerbangan pertama Titan yang dilakukan pesawat ruang angkasa senilai $3,3 miliar pada tanggal 2 Juli berada pada jarak sekitar 200.000 mil dan mengecewakan.
Para ilmuwan telah berjuang untuk membedakan ciri-ciri permukaan melalui apa yang digambarkan sebagai “lendir organik”, yaitu kabut hidrokarbon yang disamakan dengan kabut asap di Los Angeles.
Kali ini, Cassini juga diprogram untuk menggunakan radar pencitraannya untuk menghasilkan peta topografi dan menentukan apakah Titan memiliki permukaan cair atau padat.
Cassini diluncurkan pada tahun 1997 dan terbang sejauh 2,2 miliar mil melalui rute memutar menuju Saturnus. NASA mengatakan mereka telah bekerja dengan sempurna sejak naik melalui celah cincin Saturnus yang berkilauan untuk memasuki orbit.
Misi ini didanai oleh NASA, Badan Antariksa Eropa, dan Badan Antariksa Italia.
