Center Hornets, Al Jefferson, sangat ingin membangun musim besar setelah akuisisi tim di luar musim

ASHEVILLE, NC – Al Jefferson tersenyum lebar dan pusing dan menggosok kedua tangannya dengan cemas saat dia memikirkan tentang apa yang bisa dia dan Charlotte Hornets capai musim ini.

Saat Hornets mulai berlatih pada hari Selasa di Asheville, Jefferson memuji pemilik Michael Jordan dan staf depan tim karena mendaratkan Lance Stephenson dan Marvin Williams di agen bebas dan menyusun PJ Hairston dan Noah Vonleh — langkah yang menurutnya akan dilakukan ‘ Sebuah tim yang mendapatkan keuntungan 43-39 banyak. musim lalu, namun disapu oleh Heat di babak pertama playoff.

“Mereka mendapatkan senjata yang kami butuhkan,” kata Jefferson.

Senjata yang diyakini center setinggi 6 kaki 10 dan 289 pon ini akan membantu membebaskannya dari tim ganda di tiang rendah — dan memberi tim lebih banyak opsi untuk mencetak gol saat dia menendang bola kembali ke luar.

“Maksudku, aku sangat senang tentang hal itu sehingga aku bahkan tidak ingin membicarakannya karena aku merasa aku mungkin akan membawa sial,” kata Jefferson. “Saya bersenang-senang tahun lalu ketika kami menjadi sehat – dan saya menjadi sehat – dan mulai berolahraga. Tahun ini, saya pikir ini akan menjadi sepuluh kali lebih baik.”

Sulit membayangkan Jefferson yang berusia 29 tahun menjadi jauh lebih baik dibandingkan musim lalu.

Setelah mengatasi cedera pergelangan kaki di pramusim, Jefferson membaik seiring berjalannya musim, mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Wilayah Timur pada bulan Maret dan April sebelum cedera kaki yang membatasi dia di babak playoff.

Jefferson menyelesaikan salah satu musim paling dominan dalam 10 tahun karir NBA-nya, dengan rata-rata mencetak 21,8 poin dan 10,8 rebound per game – satu-satunya pemain di Timur yang memiliki rata-rata lebih dari 20 poin dan 10 rebound per game.

Pelatih Steve Clifford mengatakan Jefferson tampak jauh dari kata puas.

Berdasarkan apa yang saya lihat pada bulan September, dia kelaparan, kata Clifford. “Dia punya perasaan bahwa kami bisa menjalani tahun yang sangat bagus dan rasa lapar untuk membuktikan kepada orang-orang bahwa dia bisa bermain sebaik itu lagi.”

Jefferson menjadi wajah dari franchise yang pernah mengalami kesulitan.

Meskipun sekali lagi ditolak untuk pertandingan All-Star, Jefferson terpilih ke tim ketiga NBA musim lalu.

“Saya melihatnya seperti ini: Saya belum pernah menjadi All-Star, tetapi menjadi salah satu dari 15 pemain teratas dalam olahraga ini tahun lalu, itu cukup bagus – sangat bagus,” kata Jefferson.

Jefferson juga bersemangat untuk menjadi sehat dan bugar.

Hornets mulai bermain di Kimmel Arena pada hari Selasa dan Jefferson mengatakan dia bermain sekitar 24 menit.

“Tahun lalu saat ini saya mungkin akan terjungkal,” katanya sambil tertawa.

Sebagian motivasi Jefferson berasal dari akhir musim lalu.

Charlotte bermain bagus di paruh kedua musim ini dan tampaknya setidaknya mampu bersaing dengan LeBron James dan Heat di babak playoff. Namun peluang tawaran yang mengecewakan berakhir ketika Jefferson mengalami cedera kaki pada kuarter pertama Game 1.

Dia tertatih-tatih melewati sisa seri – menerima suntikan obat penghilang rasa sakit sebelum setiap pertandingan – hingga akhirnya harus absen di Game 4.

Melihat ke belakang, Jefferson mengatakan dia bahkan belum mendekati 50 persen kesehatannya.

“Itu sangat buruk,” kata Jefferson. “Banyak gerakan favorit saya yang ingin saya lakukan (di tiang rendah), tidak dapat saya lakukan karena kaki saya. Saya hampir tidak dapat berlari. Itu menyakitkan.”

Dia masih mencetak rata-rata 18,3 poin dan 9,3 poin dalam tiga pertandingan. Namun cedera tersebut menunjukkan betapa pentingnya pria yang disebut rekan setimnya sebagai “Big Al” bagi peluang Charlotte untuk lolos ke babak playoff.

Jefferson tidak memerlukan operasi, namun menurutnya butuh waktu hampir lima bulan untuk pulih sepenuhnya.

Dia tidak khawatir akan terulangnya hal tersebut. Meskipun dia masih terbangun setiap hari karena nyeri kaki, dia mengatakan nyeri tersebut akan mereda setelah dia mulai bergerak.

Clifford mengatakan kesediaan Jefferson untuk bermain dengan satu kaki, bahkan dengan setengah kecepatan, menunjukkan banyak hal tentang komitmennya terhadap franchise tersebut. Dia mengatakan Jefferson telah menjadi pemimpin tim dan sosok penstabil di tim muda hanya dalam satu tahun.

“Bagi saya, dia sepenuhnya menerima tanggung jawab menjadi pemain terbaik – dan itu adalah hal besar,” kata Clifford.

Kini, Jefferson siap melangkah ke hal yang lebih besar dan lebih baik musim ini. Dia tersenyum lebar lagi ketika ditanya apa yang dia rencanakan untuk encore

“Sejujurnya, saya tidak punya tujuan pribadi apa pun untuk musim ini tahun lalu dan segalanya berjalan baik,” kata Jefferson. “Jadi saya juga tidak akan punya tujuan pribadi apa pun tahun ini. Saya hanya ingin kami sukses sebagai sebuah tim.”