Cheney Akan Pergi Solo di Jalur Kampanye

WASHINGTON – Wakil Presiden Dick Cheney (Mencari), yang sangat populer di kalangan konservatif, akan menjadi kunci untuk merebut basis Partai Republik pada bulan November ini. Namun pejabat kampanye mengatakan mereka juga akan menggunakan Cheney untuk membujuk pemilih yang belum menentukan pilihannya.

Partai Demokrat menyambut baik prospek tersebut, dengan mengatakan bahwa wakil presiden tersebut sangat memecah belah sehingga mereka berharap para pemilih yang belum menentukan pilihan akan mendengar namanya lagi dan lagi. Bahkan beberapa delegasi konvensi Partai Republik khawatir bahwa gaya pribadi Cheney dan reputasinya sebagai seorang konservatif yang setia akan mematikan para pemilih tersebut.

Kampanye Bush membantah bahwa Cheney mempunyai reputasi dan pengalaman untuk berdiskusi secara nasional keamanan (Mencari), isu sentral dalam kampanye ini, dan para pemilih tahu bahwa ia dapat berjalan mulus ke Ruang Oval jika diperlukan.

“Kami tidak membatasinya,” kata ahli strategi Bush, Matthew Dowd. “Dia dihormati. Entah beberapa anggota Partai Demokrat menyukainya atau tidak, dia tetap dihormati.”

Dia memiliki peran utama di Konvensi Nasional Partai Republik (Mencari), memulai acara di rapat umum Pulau Ellis, menghadiri perayaan malam di aula dan tuduhan pedas atas Demokrat John Kerry (Mencari) dalam pidato televisi nasionalnya sendiri.

Selama dua bulan ke depan, Cheney berencana melakukan perjalanan ke negara bagian yang menjadi medan pertempuran sebanyak lima hari setiap minggunya. Kadang-kadang dia pergi ke daerah-daerah konservatif di mana Presiden Bush mencalonkan diri dengan kuat, dan kadang-kadang ke daerah-daerah yang persaingannya lebih ketat, kata Dowd.

Bush dan Cheney akan melakukan perjalanan secara terpisah – demi alasan keamanan, kata tim kampanye tersebut. Dan para perencana akan memastikan untuk tidak tumpang tindih dengan kunjungan mereka ke suatu daerah, untuk memaksimalkan keramaian dan liputan media lokal. Cheney akan mengunjungi beberapa daerah terpencil di mana bandara tidak dapat menampung Air Force One.

Harapkan lebih banyak “pertemuan balai kota”, di mana para tamu undangan dapat mengajukan pertanyaan kepada Cheney. “Ini adalah tempat yang sangat baik bagi dia, dan kami pikir ini adalah pendekatan yang sangat baik untuk mengubah suara,” kata kepala strategi Bush, Karl Rove.

Meskipun orang-orang yang menghadiri acara Cheney cenderung loyal, kata para pembantunya, yang penting adalah liputan pers lokal tentang acara tersebut, yang menjangkau lebih banyak pemilih.

Ke mana pun dia bepergian, Cheney akan terus menyatakan bahwa Bush adalah pemimpin yang kuat dalam perang melawan terorisme, dan dia akan terus menyerang rekor Kerry. Ia juga akan terus menggalang dana, baik untuk calon anggota Kongres dari Partai Republik maupun Partai Republik.

Tapi tidak seperti calon wakil presiden Kerry, John Edwards (Mencari), Cheney belum pernah muncul dalam iklan televisi Bush, yang menjangkau jumlah pemilih potensial terbesar, dan tidak ada rencana untuk memasukkannya ke dalam iklan televisi.

Dowd mengatakan bahwa ini merupakan tanda kelemahan Kerry ketika Partai Demokrat menampilkan Edwards dalam iklan mereka, namun faktanya tetap: Edwards jauh lebih populer daripada Cheney. Mayoritas jelas mengatakan mereka akan memilih Edwards jika pemilihan itu hanya untuk wakil presiden – yang, menurut Partai Republik, tidak demikian.

Jajak pendapat pekan lalu menunjukkan popularitas Cheney berada pada titik terendah sepanjang masa, dan proporsi orang Amerika yang memandangnya tidak baik meningkat lebih dari dua kali lipat dalam empat tahun terakhir.

“Dick Cheney melambangkan apa yang tidak disukai banyak orang mengenai pemerintahan ini,” kata juru bicara Kerry, Phil Singer. Jika tim kampanye Bush berpendapat bahwa ia dapat membantu mereka mempengaruhi pemilih, Singer berkata, “semoga berhasil.”

Cheney menjadi sasaran kritik karena para penentangnya menuduhnya mendorong negara itu berperang dengan Irak, mengadakan pertemuan rahasia dengan para pencemar, dan mendukung pemotongan pajak yang tidak terjangkau yang sebagian besar hanya membantu orang-orang kaya. Dia kemudian dituduh memiliki konflik kepentingan Halliburton Co. (Mencari), yang pernah dipimpinnya, memenangkan kontrak tanpa penawaran di Irak. Dia mengutuk seorang senator di Senat, kemudian menolak untuk meminta maaf dan bahkan berkata, “Saya merasa lebih baik setelah mengatakannya.”

Semua hal ini tampaknya tidak mengganggu Cheney, yang menolak kritik tersebut dan menganggapnya sebagai pekerjaan yang dilakukannya.

Namun, bahkan beberapa anggota Partai Republik yang paling setia – yang merupakan delegasi konvensi nasional – mengatakan bahwa yang terbaik adalah mengirim wakil presiden ke wilayah yang aman.

“Dia lebih (menarik) bagi basis, lebih bagi basis konservatif yang kuat,” kata Rep. Janet Creighton, walikota Canton, Ohio, sebuah kota ayunan klasik di negara bagian swing state.

“Dia adalah individu yang sangat kuat dan tegas,” kata Creighton. “Dia bukanlah seseorang yang tampak hangat dan tidak jelas. Ada orang yang tidak tertarik padanya sebagai individu.”

Anggota Parlemen Dennis Tooley dari Redmond, Oregon, juga ingin melihat Cheney digunakan untuk menjadi pemilih Partai Republik.

“Dia tenang dan tenang dan tidak membuat bergairah beberapa orang,” katanya. Dia lebih memilih seseorang seperti Penasihat Keamanan Nasional Condoleezza Rice untuk mengatasi masalah tersebut. “Orang-orang cenderung lebih mendengarkannya daripada orang seperti Dick Cheney.”

Delegasi lain senang dengan strategi kampanye ini.

Kekuatannya mencerminkan keamanan nasional, kata Michelle Colbert dari Steelville, Mo. “Saya pikir perang melawan teror juga merupakan isu utama bagi pemilih independen.”

Demikian pula, ketika ditanya ke bagian Iowa mana dia akan mengirim Cheney, Leon Mosely dari Waterloo hanya menjawab, “Semuanya.”