Chicago Blackhawks sekali lagi harus berperan di Divisi Tengah yang penuh beban
Chicago – Semua penyerang berbakat itu telah kembali. Hal yang sama terjadi pada Duncan Keith dan sebagian besar pemain bertahan Chicago yang kokoh. Bahkan ada sekelompok prospek menarik yang menunggu di depan mata.
Blackhawks adalah salah satu kelompok yang percaya diri menjelang musim NHL yang baru.
“Kami merasa seperti kami mendalami banyak hal,” kata pelatih Joel Quenneville. “Para pemain kami berada pada usia yang relatif muda dan mereka harus menjadi lebih baik dalam permainan individu mereka dan secara kolektif kami harus berusaha menjadi lebih baik dari sebelumnya.”
Dan mereka sangat bagus selama bertahun-tahun.
Dipimpin oleh Jonathan Toews dan Patrick Kane, Blackhawks memenangkan Piala Stanley pada tahun 2010 dan sekali lagi pada tahun 2013. Mereka berhasil mencapai Final Wilayah Barat setahun yang lalu, di mana mereka menyapu bersih tujuh seri pertandingan klasik melawan juara bertahan Los menjatuhkan. Raja Angeles.
Harga dari kesuksesan itu mencapai level baru pada bulan Juli, ketika Toews dan Kane masing-masing menyelesaikan perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $84 juta yang dimulai pada musim 2015-16. Kedua perdagangan tersebut dapat memaksa manajer umum Stan Bowman untuk membuat beberapa keputusan sulit, menambah tekanan pada skuad Blackhawks saat ini untuk tahun ini.
Bowman harus melakukan setidaknya satu langkah lagi untuk mengambil sekitar $2 juta dari gaji tahun ini sebelum pembuka musim 9 Oktober di Dallas.
Bahkan dengan situasi batasan gaji yang sulit, Blackhawks berhasil mengontrak veteran Brad Richards dengan kontrak satu tahun senilai $2 juta selama musim panas. Tim berharap Richards dapat memusatkan lini kedua – masalah lama bagi Chicago – dan kombinasi Richards, Kane dan Brandon Saad terlihat bagus di pramusim.
Berikut hal-hal lain yang harus diperhatikan Blackhawks tahun ini:
GARIS KETIGA ITU: Dua baris teratas seharusnya menjadi yang terbaik di liga, tetapi baris ketigalah yang benar-benar dapat memisahkan Blackhawks dari NHL lainnya. Bryan Bickell terasa lebih ringan saat dia mengikuti kamp pelatihan tahun ini. Pemain sayap yang sedang mengalami cedera ini mengharapkan awal yang lebih baik dibandingkan musim lalu, ketika ia hanya mencetak satu assist dalam tujuh pertandingan pertamanya dan menyelesaikannya dengan 11 gol dan empat assist untuk tahun ini. Kris Versteeg juga terlihat tajam di pramusim, dan center bermasalah Andrew Shaw mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 20 gol dan 19 assist musim lalu. Versteeg “mempersiapkan dirinya untuk tahun ini untuk kembali ke jalur di mana dia menjadi penyerang top,” kata Quenneville. “Dia baik pada kita.”
PERMAINAN KEKUATAN ITU: Chicago mengonversi 19,5 persen peluang bermain kuatnya musim lalu, peningkatan dari 16,7 persen selama musim 2012-13 yang diperpendek dan cukup baik untuk menempati posisi ke-10 di NHL. Asisten pelatih baru Kevin Dineen, yang bermain bersama Quenneville di Hartford Whalers dan dipekerjakan pada bulan Juli untuk menggantikan Jamie Kompon, diperkirakan akan memainkan peran penting dalam pertarungan tahun ini. Richards juga dapat membantu efisiensi unit, di mana setiap peningkatan skor untuk Blackhawks yang sudah kuat dapat memberikan keuntungan yang besar.
FORK IN THE ROAD: Ini adalah tahun yang penting bagi pemain bertahan Nick Leddy, yang memasuki musim ini dengan 258 pertandingan musim reguler dan 54 penampilan pascamusim lagi — di usianya yang baru 23 tahun. Leddy adalah salah satu bek tercepat di tim, tapi dia juga sesekali mengunjungi rumah anjing Quenneville. Dia duduk di bangku cadangan untuk pertandingan playoff melawan Minnesota musim lalu. Gol kemenangan The Kings di Game 7 pada bulan Juni mengenai tubuh bagian atas Leddy dan kemudian melewati penjaga gawang Corey Crawford. Leddy bisa berkembang menjadi salah satu bek terbaik tim, atau Blackhawks bisa memutuskan untuk menukarnya dengan batasan gaji.
BAASHOSS: Marian Hossa tidak menunjukkan tanda-tanda melambat menjelang musim NHL ke-17. Pemain sayap tangguh ini mencetak 30 gol dan 30 assist dalam 72 pertandingan musim lalu, selain pertahanannya yang luar biasa. Namun Hossa absen beberapa minggu di bulan Maret karena cedera tubuh bagian atas dan berusia 36 tahun di bulan Januari. Cedera signifikan apa pun pada penyerang tersebut dapat merugikan Blackhawks di Divisi Tengah yang kompetitif.
ANTTI MASALAH: Penjaga gawang cadangan Antti Raanta sedang menuju musim NHL penuh pertamanya. Dia melakukan debutnya November lalu dan mencetak rekor 13-5 dengan rata-rata 2,71 gol dalam 25 pertandingan, termasuk 22 pertandingan sebagai starter. Raanta jarang bermain di penghujung musim, dan Crawford diperkirakan akan kembali mendapat bagian terbesar dalam aksi tersebut. Bagaimana Quenneville membagi waktu sebagai penjaga gawang akan memberikan indikasi bagaimana perasaannya terhadap perkembangan Raanta yang berusia 25 tahun.
___
Pekerja lepas AP Matt Carlson berkontribusi pada laporan ini.
___
Jay Cohen dapat dihubungi di http://www.twitter.com/jcohenap
