Clowney pilihan teratas tahun lalu masih mencari karung pertama

HOUSTON (AP) Jadeveon Clowney akhirnya sehat dan bermain bagus untuk tim Texas. Tapi ada sesuatu yang hilang.

Tujuh pertandingan dalam karir NFL-nya, gelandang yang merupakan draft pick keseluruhan tahun lalu belum pernah dipecat.

Namun, dia tidak khawatir.

”Mereka datang,” katanya sambil tersenyum.

Clowney membuat namanya terkenal sebagai perusuh umpan yang menakutkan dalam karir tiga tahunnya di Carolina Selatan, di mana dia mengumpulkan 24 karung. Dia tidak bisa menjadi quarterback dalam empat pertandingan di musim rookie yang dilanda cedera. Dia menjalani operasi patah tulang mikro di lutut kanannya pada bulan Desember dan dibatasi pada dua pertandingan pertama musim ini setelah kembali berlatih pada 17 Agustus.

Dalam kemenangan Houston atas Tampa Bay minggu lalu, Clowney memainkan sebagian besar serangan defensif dan mendapatkan pukulan quarterback pertamanya. Dia nyaris menjatuhkan Jameis Winston beberapa kali. Pada salah satu permainan itu, dia hanya beberapa inci lagi dari pemecatan ketika Winston meluncurkan umpan yang dicegat oleh pasukan Texas.

Clowney mengatakan berada sedekat itu tanpa dipecat itu sulit.

”Anda menonton pertandingannya dan Anda melihat orang-orang memukulnya dan kemudian saya berpikir, “Saya harus menangkapnya,”” katanya. ”Lalu (kamu) begitu dekat dan tidak sampai di sana, jadi cukup membuat frustrasi. Tapi Anda harus terus maju.”

Meskipun Clowney sedikit kecewa dengan angka nol di kolom karung, dia tidak membiarkan hal itu terlalu mengganggunya. Lagipula, dia bahkan tidak bermain setahun yang lalu setelah operasi lutut pertamanya; dia terluka dalam debut NFL-nya. Tahun rookie yang sulit membantunya mendapatkan perspektif tentang betapa beruntungnya dia bermain di NFL.

”Jangan pernah menganggap remeh. Karena Anda bisa tinggal satu permainan lagi untuk tidak bermain lagi,” katanya. ”Saya rasa saya sudah hampir mencapainya. Saya seperti ketika saya kembali, jangan anggap remeh. Pergilah ke sana dan lakukan apa yang bisa saya lakukan di setiap permainan.”

Koordinator pertahanan Romeo Crennel terkesan dengan kinerja Clowney musim ini dan yakin pemecatan NFL pertamanya akan segera terjadi.

”Saya tahu dia bekerja sangat keras untuk itu,” kata Crennel. ”Dia ingin mendapat karung, dan jika dia terus bekerja, dia akan mendapatnya.”

Clowney adalah pemain bertahan di perguruan tinggi tetapi diubah menjadi gelandang luar dalam skema 3-4 Crennel. Tapi ketika Clowney menjadi sehat dan lebih nyaman dalam bertahan, pasukan Texas menggunakannya dalam berbagai cara.

”Kami mencoba untuk sering memindahkannya,” kata pelatih Bill O’Brien. ”Dia pria yang naluriah. Kami tidak berpikir dia hanya gelandang luar atau hanya pemain bertahan. Kami mencoba untuk melihat apa yang akan dilakukan oleh penyerang lawan dan melihat apakah kami dapat menempatkannya dalam situasi di mana dia tahu apa yang harus dilakukan setelah studi filmnya.”

O’Brien mengatakan Clowney telah terbantu dengan belajar dari gelandang Brian Cushing, bintang JJ Watt – Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali – dan bahkan veteran DT Vince Wilfork, yang berada di tahun pertamanya bersama tim Texas. Clowney tidak keberatan bergerak ke atas dan ke bawah.

”Saya mengatakan kepada mereka bahwa mereka akan menempatkan saya di mana pun, saya hanya akan bermain dan melakukan apa yang harus saya lakukan,” katanya.

Saat Falcons bersiap untuk bertemu Texas pada hari Minggu, penerima Atlanta Julio Jones ditanyai tentang tantangan menangani Clowney dan Watt.

”Pastinya pemakan hewan buruan,” kata Jones tentang Clowney. ”Orang-orang itu, kamu hanya perlu menggandakan orang-orang itu. Kita harus mendapatkan chip dan barang-barang dari orang-orang itu untuk mencoba memperlambat mereka. Anda tidak dapat menahan orang-orang itu. Anda hanya dapat memperlambat mereka.”

Clowney berseri-seri saat menceritakan apa yang dikatakan Jones tentang dirinya.

”Senang sekali mendengarnya dari pria yang saya tonton,” kata Clowney. ”Dia adalah monster di luar sana, jadi mendengar hal itu darinya membuatku merasa cukup baik.”

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL