Colts mengadakan upacara untuk Manning, lalu tanpa basa-basi melemparkannya sebanyak 4 kali

INDIANAPOLIS – “Shark Week” versi NFL berakhir dengan kejutan yang datang dari beberapa orang.

Anda tidak dapat menyalakan TV minggu lalu tanpa melihat Peyton Manning dan mendengar seseorang menjamin bagaimana dia akan kembali ke Indianapolis dan tanpa ampun menghancurkan Colts. Satu-satunya hal yang hilang dari sebagian besar lagu adalah soundtrack “Jaws” yang diputar di latar belakang.

Namun, alih-alih menjadi predator, Manning justru malah menjadi mangsa.

“Saya lega dalam beberapa hal bahwa permainan ini telah berakhir,” katanya di penghujung malam yang panjang.

Tanpa keraguan.

Colts bukan hanya mengakhiri enam pertandingan tak terkalahkan Denver musim ini — dan 17 pertandingan berturut-turut selama musim reguler — dengan kekalahan 39-33. Atau empat turnover yang tidak biasa yang dilakukan Broncos, atau bahkan break yang tidak disiplin yang menyebabkan selusin penalti untuk jarak 103 yard.

Atau cara mantan majikan Manning mengadakan upacara sebelum pertandingan untuk menghormati pemain yang membawakan kota itu Super Bowl dan banyak lagi, kemudian melepaskan pertahanan lapar yang tanpa basa-basi memukulnya empat kali pada keisternya – dan menyerbu quarterback pada 10 kesempatan lainnya. Itu bahkan tidak dilampaui oleh Indianapolis QB Andrew Luck — 13 tahun lebih muda darinya — di depan penonton yang sama dengan yang pernah dimiliki Manning.

Manning tidak tahu persis mengapa dia dan keluarga Broncos tampak tidak sehat, dan dia tidak akan mengandalkan alibi. Jadi kami akan mencobanya untuknya.

Dia bermain sebelum serangan sementara; kedua tekel reguler Broncos mengalami cedera, dan mereka tidak bisa memilih pertandingan yang lebih buruk untuk dilewatkan.

Beberapa mantan rekan satu tim Manning tidak hanya tahu bagaimana dan di mana dia suka bermain; beberapa dari mereka, seperti teman dekat dan gelandang luar Colts Robert Mathis, berlatih melawannya selama delapan musim berturut-turut tanpa diizinkan untuk menyentuhnya. Tak perlu dikatakan lagi, Mathis memiliki beberapa masalah yang harus diselesaikan.

Tidak dibatasi hanya untuk satu malam, Pro Bowler lima kali menunjukkan kepada Chris Clark — mengisi tekel kiri — tentang rasa hormat yang sama seperti lampu lalu lintas. Dia akhirnya berkeliling, berkeliling dan kadang-kadang melewati Clark untuk mengambil dua karung dan beberapa pemberhentian.

“Jika Anda tidak berada dalam kondisi prima, dia akan bermain-main,” kata Mathis tentang Manning. “Kami tahu apa yang bisa dia lakukan.”

Dan sekarang, dari semua hal yang sudah dia ketahui tentang Mathis, Manning dapat memberi tahu Anda seberapa keras pukulannya. Di awal kuarter kedua, Mathis melewati Clark dan memukul Manning dari sisi buta, memaksa kesalahan yang keluar dari zona akhir demi keamanan.

“Itu benar-benar sukses yang bagus,” Manning tersenyum. “Yang sehat, begitulah menurutku.”

Tak lama kemudian, Manning terlihat di pinggir lapangan berlatih lemparan pendek. Dia melemparkan beberapa umpan kemudian dalam permainan, tapi ketika ditanya apakah pukulan Mathis mempengaruhi kekuatan lengannya, Manning menertawakannya.

“Saya banyak melakukan umpan-umpan yang goyah,” katanya. “Saya juga melakukan banyak touchdown yang goyah.”

Keberuntungan, sementara itu, melakukan beberapa hal yang membuat Manning lebih dihormati daripada tuannya sendiri. Keberuntungan beberapa kali menangkap pertahanan Broncos dengan personel yang salah di lapangan dan melakukan panggilan permainan tergesa-gesa untuk memanfaatkannya. Dia siap menghadapi kesibukan Denver, dengan tenang melangkah maju ke dalam sakunya untuk mengulur waktu pada receivernya.

Dia bahkan melakukan satu hal yang hampir tidak pernah dilakukan Manning lagi – bermain dengan kakinya. Dengan lima menit tersisa di kuarter ketiga, 10 yard memasuki zona akhir dan permainan berantakan, Luck bergerak dari sisi kanan dan mengalahkan pemain bertahan Denver hingga ke sudut. Lalu dia melakukan hal lain yang juga tidak dilakukan Manning. Dia melikuidasi bola dan dengan brutal memukul bola untuk tanda baca, bukan menjelaskannya setelahnya.

“Kami tahu kami memerlukan poin,” kata Luck. “Jadi ini merupakan perjalanan yang besar.”

Satu hal yang Luck tidak punya masalah untuk dibicarakan adalah menonton Manning.

“Luar biasa,” dia memulai. “Dia melempar bola dengan sangat baik. Dia selalu mengontrol momen.”

Sebelum dia terbawa suasana, Luck berhenti sejenak.

“Tidak menyenangkan menontonnya, tapi sebagian kecil dari Anda menonton dan berkata, ‘Wow. Itu sungguh mengesankan.’

Sementara itu, Manning tidak begitu yakin dengan pekerjaannya malam ini. Dia akhirnya mengakui bahwa dia “mungkin lebih lelah memasuki permainan ini dibandingkan yang lain,” sebelum menambahkan. “Tapi menurutku itu wajar saja.”

Satu hal yang tidak akan dia lakukan adalah membicarakan perasaan buruk yang masih ada setelah pemiliknya Jim Irsay menyatakan dalam sebuah wawancara minggu lalu bahwa satu gelar Super Bowl dalam 14 tahun Manning tidaklah cukup.

“Saya pikir saya bisa melewatinya, tapi saya tidak bisa berbicara mewakili orang lain,” kata Manning. “Saya tidak melihatnya sebagai hal yang bertahan lama.”

Dengan kata lain, hanya karena Manning tidak membalas dendam pada malam ini bukan berarti dia benar-benar melupakannya.

Berbicara seperti hiu sungguhan.

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected].